“兄長，誠意伯這事你就帶上我吧，我保證能辦好差的！”
“你不是跟著陶道人求仙問道么？”
“兄長……陶道人至今未歸，被他小懲大戒的李時珍反倒成了神醫……萬一，我是說萬一，陶道人沒有那般厲害，我該如何是好？”
“那就回去考院試，身為堂堂進士之弟，你連個秀才功名都考不下來，傳出去我顏面何存？”
“兄長不是同進士么？”
“你！說！什！么！”
何茂才胡須吹起，勃然大怒，孔武有力的雙臂，將何竟直接舉了起來。
“兄長饒命，兄長饒命啊！”
何竟臉色發白，真怕這位相貌威武的族兄，把瘦胳膊瘦腿的自己給摜到地上，摔出了個三長兩短。
何茂才，嘉靖二十年三甲進士，賜同進士出身。
這個功名其實挺惡心人的，進士是何等榮耀，偏偏變成了同進士，就是跟進士一樣的意思，可這恰恰說明兩者是不一樣的，是個殘次品。
大明還不比宋朝，宋朝的章惇不滿意自己的名次，可以不受功名，到下一科再考，大明科舉一旦及第，絕無再考的機會。
同進士無緣翰林院不說，沒有清貴的京官當，基本是外放，要么功績卓絕，要么上下運作，何茂才兩者都不沾，還得罪上官，被灰熘熘地調來南京刑部，這個著名的養老地。
他不甘心一輩子如此，唯有仔細鉆研，希望能混出個明堂，更要抓住此次誠意伯邀請的機會，調查秦淮河畔賊人秘密作法，立下功勞。
“好好呆著，敢給老子惹事，回來卸了你的腿！”
將蠢貨何竟嚇得屁滾尿流后，何茂才將他一丟，大踏步地往外走去，翻身上馬，往秦淮河畔而去。
到了約定地，他先將探子喚出，詢問起這兩日各個樓閣畫舫里，有沒有異狀。
這些人都是地頭蛇，事無巨細地稟告了一遍，何茂才心中有了數，整了整衣衫，頗有幾分激動地等待誠意伯的到來。
雖然劉世延相比起他的祖宗劉伯溫，不可同日而語，自從土木堡之變后，大明朝勛貴們也死得七七八八，和武將加在一起，都只能仰文官鼻息而存。
但那所謂的文官，是站在各部巔峰的大員，是各地的封疆大吏，不是他這般被排擠到邊緣的小人物。
勛貴屬于瘦死的駱駝比馬大，在人脈關系網絡密集的南京，劉世延的能量絕對不小，夠結交就不錯了。
“我曾經的夢想，是為閣老門下驅策，現在看來，不可好高騖遠啊！”
正當何茂才端正自己的人生態度時，馬蹄聲傳來，兩匹駿馬踏破夜色，出現在面前。
他定睛一看，不禁愣了愣。
為首的騎手，正是誠意伯劉世延，沒有侍衛，僅僅是帶上一位卓爾不凡的男子。
令何茂才心頭一沉的是，劉世延臉色沉重，眉頭緊鎖，見面后就道：“何主事，天香閣可有線索？”
何茂才大腦飛速轉動，拱手道：“回伯爺的話，天香閣確實有些異狀，有一妓子名杜九娘，嫌棄老鴇貪財無義，早有從良之志，卻所托非人，終日以淚洗面，重疾纏身，聽說近來又有盜賊出沒她所在的畫舫周圍，圖謀不軌……”
劉世延聽到前面，神情已是沉重，聽到最后，更是不解：“與盜賊何干？”
何茂才道：“此女才貌出眾，迷住了不少公子王孫，個個豪擲千金，都儲在手中寶箱內，積攢巨富，為從良又與老鴇鬧翻，沒了庇護，如今垂死，握有巨富，自是受盡覬覦，恐怕盜賊就是老鴇尋來的，得不到人，也不會放走了財！”
劉世延憤然道：“這些老鴇，當真是敲骨吸髓，可恨至極！”
說罷，他覺得身后有些安靜，轉頭低聲請教道：“李先生，你覺得是否有賊人，故意扮成我的模樣，騙了杜九娘，這可憐的女子要報復，找錯冤仇，讓我夫妻成了替罪之人？”
李彥微微凝眉：“伯爺不必著急，此事我已經有了一些頭緒，卻還有一些想不通的地方……”
他沒有完全相信陳景琦的說法，并不是說陳景琦有意蒙騙，而是那位七少爺也是道聽途說，并不是親身經歷。
他也沒有完全相信劉世延，此人確實不是兩面三刀的虛偽之輩，但始亂終棄的事情，并非完全不可能發生。
對于這位誠意伯來說，或許只是酒后放浪，隨意許諾，根本沒有放在心上，但于一位煙花女子而言，能嫁入伯爵府中，無疑是最好的歸宿，當成了救命稻草。
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所以這個故事從劉世延的角度，反倒是說得通的。
但從杜九娘的角度說不通。
古代女性地位是歷朝逐漸降低的，普通女子如此，風塵女子也是這般。
唐朝的都知娘子還有一定的自主性，能夠和老鴇合作開辦獨門獨戶的小院，到了宋朝官妓管轄嚴格，這種自主性已經不可能擁有，到了明朝隨處可見剝削和壓迫。
杜九娘能吸引王孫公子，從老鴇手里扣下一個寶箱的財富，就說明此女手段極不簡單，能迷得王孫公子暈頭轉向，又要對身邊人八面玲瓏，面面俱到，如果劉世延只是酒后許諾，稀里湖涂，閱人無數的杜九娘又豈會輕易托付終生，無法如愿以償后，還把自己搭進去？
至于賊人假扮劉世延，長期哄騙，最后讓杜九娘欲罷不能……
且不說一個勛貴長期流連于煙花之地，肯定有目擊者，會否與真正劉世延的行蹤產生沖突，就是這所花費的精力，也太大了。
如果真能惟妙惟肖地假扮成誠意伯，可以做的事情太多，根本不需要利用一個精明能干的名妓，簡直是多此一舉。
這個始亂終棄的故事，在李彥看來頗有蹊蹺，此時瞧了眼模樣很兇的何茂才：“何主事，這群盜賊的行蹤能否掌握，查清楚這幾日杜九娘畫舫的動靜，有多少人進出？”
何茂才沒敢偷聽誠意伯的悄悄話，卻在暗暗打量這位，覺得此人絕非跟班隨從，此時見了更是確定無疑，立刻道：“請兩位稍候，我去問一問，立刻來報！”
李彥點頭：“勞煩。”
何茂才匆匆去了，小半個時辰回返后，帶來消息：“這幾日杜九娘的畫舫幾乎無人進出，只有一些外送入內，用作此女和幾位貼身婢女的吃食。”
劉世延微怔：“畫舫內只有幾名女子么？”
何茂才知道他奇怪什么，壓低聲音道：“聽說這杜九娘還有一個老相好，在錦衣衛任職，這段時日倒是來了不少次，可見余情未了，引得盜賊忌憚……”
劉世延臉色變了，卻也明白了：“所以那些盜賊候著，想等杜九娘病故后，再取寶箱？”
何茂才道：“正是如此。”
李彥道：“盜賊侯在這里多久了？他們是如何判斷杜九娘快要病故的？”
何茂才道：“應是收買了杜九娘身邊的婢女，據我的線報道，這些賊子這幾日還有自相殘殺的跡象，似乎是等得久了，對于財物分配有了分歧！”
李彥微微點頭：“勞煩何主事將老鴇帶來。”
何茂才又去了。
劉世延卻看著遠處停泊在秦淮河畔的畫舫，按捺不住了：“李先生，我們現在不應該先確定，詛咒我夫人的到底是何方法么？”
李彥道：“既然此女和尊夫人一樣病重垂死，自是一種兩敗俱亡的惡法邪術，至于發動媒介，恐怕是刻意收集了夫人的毛發，用以詛咒，手段惡毒，看來杜九娘是恨透了尊夫人，認為是她的善妒，阻止了自己的幸福。”
劉世延聽得身體發抖，眼眶大紅：“無妄之災，無妄之災啊！我根本不認得這什么杜九娘，卻要遭受此等折磨，可憐我妻……”
李彥問道：“若此女用詛咒之法，毒害尊夫人，是我們直接出手？還是另請高明？”
劉世延脫口而出：“當然是去朝天宮和神樂觀請道士！”
李彥接著問道：“既如此，伯爺為何不早早邀請？”
劉世延定了定神，露出嫌惡之色：“那白云觀的道士，也是久負盛名，結果一場攘解下來，賢內不僅沒有半分好轉，還直接嘔血，我當時就覺得這些道士徒有虛名，豈會再禍害她的身體？”
李彥之前從管家口中也聽過類似的說法，再度從劉世延嘴里確定后，心頭有了數。
正在這時，何茂才將老鴇帶來了，趁著劉世延上前詢問具體情況，李彥低聲呼喚：“小倩！”
小倩飄了出來。
李彥取出一沓銀票給她，在小倩狂喜著將銀票點了一遍又一遍的時候，在她耳邊低語了一句話。
小倩頭垂了下去，明顯不太愿意，李彥道：“這是救人，你成為好鬼，將來會有功德的。”
小倩這才依依不舍地往畫舫處飄去，沒多久就飄了回來，熟練地趴在背上，居然開口說出新的話來：“是三張……是三張……”
陰柔柔的聲音回蕩在耳邊，對于李彥來說，卻是最確切的證據：“竟然真的是這樣，地府鬼差這次是真的救人一命了，而如此不可思議的桉子，恐怕只有在這個世界才能達成……”