句容，郭家。
年邁的郭旭拄著拐杖，坐在大堂北面，管家郭坤招呼著知縣崔偉、郭門族親落座，氣氛壓抑。
郭亥走入大堂，給眾人行禮，便坐在后面。
郭旭見人來個差不多，便用拐杖敲打了下地面，用含混不清的聲音說：“今日召你們來，是有些事需要說清楚，問清楚！燕瓊啊，你來說吧。”
郭旭長子郭燕瓊起身，走出來，高聲說道：“近年來，我們郭氏一門憑借著石灰礦得了許多好處，積累了不少家財，過上了好日子。可利益熏心，家族中一些人為了賺取更多的錢財，竟泯滅人性，昧著良心，干出令人憤怒的事！郭亥，站出來！”
郭亥臉色一變，走出來看著郭燕瓊與族長，毫不畏懼地說：“怎么，這是準備對我發難，接走我的管事一位嗎？”
郭虎看著針鋒相對的郭燕瓊與郭亥，起身道：“這其中是不是有些誤會？郭亥可是三座礦場的管事，素日里盡心盡力，辦事從無差錯。”
郭成也在一旁說：“是啊，燕瓊，可不能魯莽。”
其他族人見狀，也紛紛為郭亥發聲。
讓人意外的是，郭亥的父親郭隋并沒發一言。
郭氏在句容擁有礦場九個，其中四個是郭旭、郭燕瓊這一脈管理，三個是郭亥在打理，剩下兩個則是郭氏其他子弟管理。
郭亥是一個善使關系的，時不時會送點禮物上門，在郭氏大族中威望頗高，他出了事，其他人的利益自然也會受影響。
郭燕瓊一臉怒容，沉聲喊道：“你們還不知道吧，郭亥所管理的礦場出了人命，他連撫恤都沒給，幾十戶人家苦苦嚷嚷，披麻戴孝堵在了駱氏家門外，希望朝廷治喪官員能給他們個說法，給他們做主！你們現在為他說話，他日要不要為他抗法？！”
郭虎、郭成等人難以置信，看向郭亥。
郭亥皺眉，說：“但凡是出了事故的，我都發放了撫恤，一戶一百兩，怎么可能沒有發……該死，一定是郭志從中貪走了，這件事是經他手辦的。”
拉人墊背，郭亥沒有半點心理負擔，誰讓郭志是自家堂弟，哥哥有難，你不抗誰抗。
郭燕瓊面對舍車保帥的郭亥，冷哼一聲：“眼下事情鬧大了，只憑著一個郭志你就想一了了之？礦場出了事故，你有責任，撫恤不到位，你也有責任，連自己人都管不了，還有什么資格管理三座礦場！父親，諸位叔伯，我建議剝奪郭亥管事一職，另外安排人員接管大卓、黑山、岳林三座礦場！”
郭虎站起來反對：“郭志有錯，不應累算到郭亥身上吧。況且這些年來，郭亥盡心竭力，管理三座礦場那是蒸蒸日上，無論是出產量還是收益，都是不薄。因這點小事而剝奪其職務，我不同意。”
“小事？”
知縣崔偉不高興了，一拍桌案，喊道：“郭虎，你竟然說這是小事？那可是三十二條人命！眼下京師官員來治喪，其中不乏禮部要員，他們可是有奏報天子之權！若上面知曉我們句容出了如此大事卻沒有上報，到時候縣衙倒霉，你們一個個也別想跑掉！”
崔偉是真的憤怒了，原本這件事不算什么，畢竟山體滑坡，埋了一些人純碎是意外，可為了確保石灰石供應，為了不耽誤生產進度，避免不良影響，郭家找到縣衙，要求將此事大事化了。
縣衙也清楚石灰石供應不能停，一旦事情報上去，礦場少不得會被關閉一段時間，甚至還會影響句容評選百強縣，見郭家愿出重金撫恤百姓，便點了頭，將事情壓了下去。
可這才幾個月，又有幾十個百姓說自家男人死在了大卓礦場里，還說沒有收到任何撫恤，崔偉問過郭家，郭家確定給了撫恤，崔偉認為百姓是想要更多撫恤，這才沒給予理會，將鬧事的百姓給趕走了。
可郭菲兒去世，朝廷禮部官員前來治喪，這群百姓竟突然出來鬧事，還攔著官員大哭大喊，說有冤屈。禮部官員自然是不會過問句容民生的，但不過問是一回事，會不會奏報給朝廷則是另外一回事。
崔偉很著急，很上火，一旦事情鬧大，傳到京師里面，這幾十條人命足夠自己摘掉官帽了，說不得還會被投入大牢。
事關身家官職與性命，崔偉自然帶著一肚子怒火。
郭虎被崔偉怒吼，卻不敢反對，只好坐了下來，郁悶地不說話。
郭隋將茶碗放了下來，開口道：“依我看，這件事不妨先緩一緩，當務之急并不是撤銷郭亥的管事職務，而是處理那些鬧事的刁民！不管郭志有沒有給他們撫恤，郭家都應該出錢，先堵住他們的嘴，務求將事情控制下來。”
“沒錯。”
郭成站起來支持郭隋。
“我反對！”
面對眾人擔憂的目光，郭燕瓊說出了必須拿掉郭亥管事的理由：“你們也清楚，郭亥與駱冠華有過節，眼下鬧事百姓沒有來郭家，而是去了駱家，擾亂的是郭夫人的安寧。若我們不交出郭亥，給他們一個交代，那駱冠華很可能會借題發揮，到時將事情鬧大，別說交出一個郭亥，就是交出我們整個郭氏家族，都未必能息事寧人！”
幾句話，震驚全場。
郭氏家族的人左右看了看，也清楚郭燕瓊說得不無道理，郭亥確實與駱冠華有過節，松山礦產的械斗事件背后就有著郭亥的影子，若駱冠華真的借此機會報復郭家，那誰都很能扛得住。
郭亥見此情景，不由冷冷笑了起來，旋即厲聲說：“我為了郭家費盡心力，日夜經營，石灰礦場多少生意是我一手拉出來的，你們錦衣玉袍，珍饈滿堂，是我郭亥供出來的！想要拿走我的位置，那你就去接管一個試試，看看你能不能從我手里拿走大卓、黑山、岳林三礦！”
郭燕瓊陰沉著臉，轉身對父親郭旭，喊了一聲：“父親！”
拐杖咚咚直響。
郭旭顫顫巍巍地站了起來，說：“郭亥這些年來是做了不少事，可眼下風波卻也與他有關，這樣吧，就由郭成代管大卓、黑山、岳林三礦，待風波平定了，再由郭亥來管，你們意下如何？”
“父親！”
郭燕瓊有些著急。
郭成和郭隋是同父異母的兄弟，由他代管，和郭亥直接管有什么區別？
眾人起身贊同。
郭亥行禮，轉身就離開了大堂，待其他人都走之后，郭燕瓊才著急地問郭旭：“父親為何要袒護那郭亥，眼下是多好的機會！”
郭旭搖了搖頭，對郭燕瓊說：“郭亥背后有人，若死磕下去，郭家就要先分裂了。此事不宜求速，只能求穩。崔知縣還說，一些行商與過往路人打大卓礦場路過消失，可能是被拐到礦場之中，此事是不是真，你需要安排人好好調查，若是真的，拿下郭亥就是。”
郭燕瓊愁眉苦臉：“自從松山礦場與駱家起了沖突之后，礦場就組建了護礦隊，現在大卓礦場在郭亥的控制之下，我們的人想去調查，就連護礦隊這一關都過不去啊。”
“那就請幾個叔叔一起去。”
郭旭有些疲憊地閉上了眼。
郭燕瓊點頭說：“那事不宜遲，我今晚就請郭達、郭楠兩位叔叔，帶幾個子侄，趁夜過去看看。”
大卓礦場。
天色暗了下來，礦場入夜。
鐵鉉揉著發酸的肩膀，呲牙咧嘴，對一旁坐在石頭上休息的朱允炆低聲說：“時間不多了，我們去句容吧。”
楊士奇笑著不說話，看著眼前的黑窩窩與黑咸菜，半點胃口都沒有，一旁還有兩床發著霉味的破被子。
朱允炆擦了擦額頭上的汗：“這點疲累都受不了，可你想想，他們這些人，可是每日都在這里做工，每日都要吃這沒半點營養的飯食。不來這里，還真不知道礦場吸血是如此狠啊。”
湯不平聽著山谷中時不時傳出的鳥叫聲，嘴角透著莫名的笑意，目光看向遠處的山谷，只是大片的黑暗，遮住了視野。
不遠處，一個個人躺在石坡上，扯著單薄的破爛被子，就打算睡了。
朱允炆聽到了咳嗦聲，循聲看到了那個“肺癆”老人，不由起身走了過去，至三步外停了下來，低聲說：“老丈，若睡不著，不妨說說話。”
老丈翻過身，對朱允炆說：“你當真不怕死嗎？別人都離我遠遠的，就連巡查的人都不敢輕易靠近，你還一次次來？”
朱允炆坐了下來，看著幽靜的山谷，說：“我想知道這里有多少匠人，有多少人是被強行帶到這里來的，你能告訴我嗎？”
老丈打了個哆嗦，坐了起來，看了看遠處的巡查的人，低聲說：“你到底是什么人？”
朱允炆抬頭看向夜空，沒有星星，也沒有月亮，只有濃郁的黑暗：“我？我是官府的人，把你知道的告訴我，說不得我可以帶你出去。”
“縣衙的人？”
老丈看了看朱允炆，泄了氣，搖頭說：“算了吧，縣衙還動不了郭家，你以為知縣不知道這里的事？他們知道，但誰知道也沒辦法整頓，就是京師來的官員，到這里也管不到郭家的礦場。”
“為何？”
朱允炆追問。
老丈咳咳兩聲，繼續說：“因為這礦場里面有淑妃的份子錢，動了這礦場，就是動了淑妃，動了淑妃，那就是得罪了皇上。說到底，郭家就是皇上養的一條惡狗，狗咬了人，你還能找皇上算賬去不成？呵呵，去年松山械斗，五百多人，死了幾十個人，也沒見朝廷來一個人，聽說御史知道這件事，可轉頭就跑了。我勸你還是趁早脫身，莫要陷在這里才是。”
朱允炆瞇著眼，連忙問：“松山械斗？五百多人，死了幾十人？”
“你竟然不知道？”
老丈狐疑地看著朱允炆。
朱允炆搖頭，說：“不瞞你，我很少出京師，對地方上的事知道的不多。這松山械斗，是怎么回事，真有五百多人？”
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