一方黑漆柜臺，后頭擺著幾個酒壇子，擦得锃光瓦亮，瞧著似乎有些年頭，隔著老遠都能嗅到酒香。
一枚通體銀白的太平錢，在柜臺上滴溜溜地旋轉。
站在柜臺后頭的掌柜，穿著一身半新不舊的袍子，頭上的青色綸巾洗得發白，用右手杵著下巴，望著旋轉的太平錢怔怔出神。
伙計坐在一根長條凳上，靠著墻壁，打著瞌睡，腦袋如小雞啄米，一點一點的。
忽的，有一漢子邁大步行進大堂。
“啪”的一聲，掌柜伸手將正在旋轉的太平錢拍在掌心下，然后緩緩移開手掌，顯露出太平錢上的“天下太平”四字。
他抬起頭，臉上已經有了招牌性的笑容。
來人看上去大約四十多歲，滿面風霜之色，身上更是遍布傷痕。
他的左袖是空的，右腿也一瘸一拐。
不過在這個地方，這等尊容不算什么，既嚇不到人，也不會讓人感到多么驚奇。
因為這里是“客棧”。
不同于普通的客棧，此間“客棧”是個魚龍混雜的地方。
高山上的神仙和爛泥里的蟄蟲共聚一堂，有衣著華麗的富貴人家，也有上不了臺面的雞鳴狗盜之徒，更不乏藏于市井之間的高人。
面對男子，掌柜開口道：“這位客官，不知要做什么買賣？只要價錢合適，都好商量。”
這名拖著殘軀來到此地的男人從懷中取出一張嶄新官票，將其拍在掌柜面前的柜臺上，嗓音沙啞地說道：“這張官票能在各地任何一家官號立兌一千太平錢。”
掌柜瞥了眼官票，沒有急于開口。
男人接著說道：“這么多的太平錢，足夠很多人金盆洗手，離開這個行當去做一個安穩的富家翁。”
掌柜點頭贊同道：“如果客官想要買某人的性命，這里很多人都愿意去賭上一把。”
漢子搖頭道：“我不買命，我只想要保一個人的平安。”
“從青鸞衛的手中保一個人。”
漢子的聲音不大，卻很清晰，在“青鸞衛”三字出口的一瞬之間，布局與尋常客棧無異的大堂鴉雀無聲，所有“客人”的動作都有了片刻的凝滯，可見青鸞衛之兇名，說是能止小兒夜啼也不為過。
掌柜的把玩著手里的太平錢，緩緩開口道：“在咱們大玄朝，對于大小官員來說，最可怕的不是什么罷官免職，大不了回家守著老婆孩子過日子，最可怕的是被青鸞衛捉拿問罪，凡事沾染上了青鸞衛，家破人亡只是等閑，落到他們的手中，往往只有‘但求一死’或‘只求速死’的奢求。自古艱難唯一死，到了青鸞衛這里，一個‘死’字反而成了最大的解脫。”
男子默然不語。
掌柜看了眼男子腳上的官靴和衣衫上的點點血漬，接著說道：“自前朝至今，青鸞衛已歷兩朝四百年，兇名昭著，上至王公大臣，下至江湖豪客，無不忌憚三分。想要從青鸞衛手里保人，怕是誰也不敢打這個包票，這一點，客官不會不知道吧？”
男子加重了語氣：“我知道，但這里是‘客棧’。”
掌柜略帶自嘲地笑了笑：“‘客棧’已經不是當年的‘客棧’了。我們‘客棧’平日里和青鸞衛井水不犯河水，可如果‘客棧’越過了那條線，青鸞衛也不會有絲毫客氣，包括我們這些在‘客棧’中討生活的，同樣討不到好。我這樣說，客官能明白嗎？”
漢子沉默了，轉身望向大堂里的眾人。
沒有人敢于應聲。
男人臉上先是流露出失望之色，然后又從失望變為了絕望。
就在這時，大堂的角落里忽然響起一個聲音：“這筆買賣，我接了。”
大堂在片刻的沉寂之后，驟然響起一陣竊竊私語之聲，如夏夜里的擾人蟲鳴，又如夜中出行的碩鼠。甚至就連一直在打瞌睡的伙計也從美夢中驚醒，先是環顧四周，然后匆匆起身離去，似乎是怕被殃及池魚。
男人的臉上重新有了希望，循著聲音傳來的方向轉頭望去。
說話的是個年輕男子，披著斗篷，戴著斗笠，一身很常見的走江湖打扮。
他坐在大堂角落，沒有同伴，獨占一張桌子，桌上放著一把短劍。
年輕人起身來到柜臺前，瞥了眼柜臺上的官票，說道：“一千太平錢不是個小數目，換成如意錢，可以堆成一座小山。”
前朝大魏時，私鑄成風，劣幣橫行，導致流通混亂，折算繁瑣，更有官吏從中牟利。本朝有感于此，統一鑄造金、銀、銅三種錢幣，取消方孔，變成整圓，取名為“圓”。
金圓背面刻有“承平無憂”四字，被稱為“無憂錢”；銀圓背面刻有“天下太平”四字，被稱為“太平錢”；銅圓背面刻有“平安如意”四字，被稱為“如意錢”。
掌柜瞥了眼柜臺不遠處已經空無一人的長凳，伸手按住那張官票，不動聲色道：“這位兄弟，金山也好，銀山也罷，且聽老哥一句勸，太平錢雖好，就怕沒命去花。”
年輕人說道：“多謝老哥提醒，我知道其中利害。”
掌柜微微嘆息一聲，收回按在官票上的手掌，不再多說什么。
漢子望向這個年輕人，謹慎問道：“未請教尊姓大名？”
年輕人道：“叫我齊玄素就好。”
“客棧”并不直接參與這些打打殺殺的事情，而是作為一處中介所在，為買賣雙方提供擔保，賺的是抽成的錢。
能做這樣的買賣，自然是神通廣大，天下各處都有“客棧”的分號，據說還有一個總號，無人知曉其所在。
既然齊玄素愿意接下這筆買賣，那么兩人就在掌柜的見證下簽訂約書，共是三份，掌柜將其中一份約書收好，以作留底，另外兩份約書則留給當事兩人一人一份。
如果齊玄素做成了這筆買賣，可以憑借約書來掌柜這里拿走九百太平錢，“客棧”抽成十分之一，也就是一百太平錢。如果齊玄素做不成，那漢子也能憑借約書從掌柜這里退回九百五十太平錢，“客棧”只抽成五十太平錢的例行費用。
若是日后起了糾紛，兩人還可以憑借此約書到“客棧”調解，調解不成，“客棧”便會酌情做出相應的應對。
至于這個應對，到底是破財免災，還是有血光之災，那就不是外人可以知曉了。
定下了約書，交代了買賣的詳情，那漢子將一千太平錢的官票交予掌柜。“客棧”的信譽極好，就是上萬太平錢的大買賣也做過，不必擔憂會因為一千太平錢而壞了自家的名聲。
至于這筆買賣的具體要求，倒也簡單，那就是請齊玄素去往城中的縣衙，救下馬上就要被青鸞衛帶走的鳳臺縣知縣李宏文。據說這位縣尊大人牽扯到一件朝廷大案之中，若是被帶到京城，投入詔獄，兇多吉少。
關于這件大案，齊玄素有所耳聞，兩派相互傾軋，其中波譎云詭，是非曲直，難以論說。
再有就是這漢子的身份，倒不難猜，從他的打扮來看，多半是那位知縣的親信之流，冒死逃到此地求救。
看到掌柜將留底約書和一千太平錢的官票一同收起封存，那漢子明顯松了一口氣，將自己的約書珍而重之地收起之后，就近找了張空閑桌子坐下，然后向掌柜的要了一壺酒。
掌柜打開身后的大酒壇，頓時酒香四溢，然后從中打滿一壺酒，也不曾溫，就這么送到漢子的面前。在途徑齊玄素身邊的時候，兩人有一瞬間的眼神交匯，掌柜的眼神略微復雜，有惋惜也有無奈，就像是在看一個將死之人。
齊玄素對此不以為意，將約書收入袖中，走回到自己的桌子旁邊，先把桌上的短劍掛在腰間，然后伸手壓了下斗笠，遮住雙眼，讓人只能看到一個稍顯瘦削的下巴。接著他又一抖身上的斗篷，遮住腰間的佩劍。
漢子狠狠地灌了一口酒，稍稍平復情緒，開口道：“齊兄弟，此中詳情我都跟你說了，我再提醒你一句，此事兇險，切莫馬虎大意。”
正要向外走去的齊玄素稍稍停頓腳步，沒有回頭：“多謝。”
漢子還想要說些什么，不過想到自己懷里的約書，又怕把這個年輕人嚇走，便熄了聲音，悶悶地喝酒，不一會兒便醉倒在桌子上。
因為整個“客棧”建在地下的緣故，齊玄素在離開大堂之后，走入一條直通地上的長長甬道。
甬道中有火把照明，距離不短，走了大概半柱香的工夫，才來到出口的位置。
當齊玄素走出甬道的一瞬間，迎接他的是一支弩箭，直射他的左腿，用意也很明顯，就是讓他失去行動能力，好乖乖束手就擒。
齊玄素于千鈞一發之際堪堪躲開，這一箭擦著他的大腿釘在了他身后的墻壁上，箭頭全部沒入墻壁，黑色的尾羽還在不斷顫動，可見這一箭的力道之大。
這種弩箭，他很熟悉。
這是青鸞衛的標準配備，箭頭上有血槽倒鉤，被這種箭矢射中，若是拔箭，會被箭頭上的倒鉤撕扯下一大塊血肉，若不拔箭，又會被血槽不斷放血，極為毒辣。
齊玄素再轉頭望去，一道身影從陰影中大步走出，在距離齊玄素還有十余丈的地方站定。
此人手中持有一把漆黑的弩機，顯然剛才的一箭便是由他射出，再看此人的裝扮，身著青色窄袖長襟錦袍，腰扣黑鐵獸頭，腳踏黑面白底方翹頭的官靴，是青鸞衛無疑了。
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