近江國，彥根城，天守閣。
這是一座傳統的鳳麟洲藩城建筑，既是府邸，也是城堡。
所謂天守閣，具有歇山式樣房頂的城樓上設有回廊高攔，外層和內階不一致。城樓為兩層，上面載三層的展望臺，共五層。望樓部分大，歇山式封檐板與上面的房檐相交錯，因而內部有六層。城樓最上層的樓緣被收到外壁之內，外壁則涂白灰泥，山墻也富于變化，窗戶為拉門式，豪華壯觀。
井伊氏又以大齊宣宗的離宮庭園為概念，在彥根城中興建了玄宮園。園內的鳳翔臺可從下往上眺望彥根城，是藩主招待貴賓之處。
嚴格來說，豐臣秀茂并非彥根城的主人，井伊氏才是這座城池的主人，不過局勢惡化之后，豐臣秀茂便來到彥根城客居，井伊氏是豐臣氏的臣屬，再加上彥根藩的藩主直定成為大老，并不在彥根城中，所以豐臣秀茂反而代為掌管城內事務。
此時豐臣秀茂便在玄宮園的鳳翔臺上與人對坐飲茶，已經三十二歲的豐臣秀茂受中原風氣影響，并未剃月代頭，而是像中原人一樣梳起發髻。他相貌清秀，頭戴風折烏帽子，以懸緒系住，上著長直垂，下著長袴，系袴的腰，又有胸紐、小露、袖露、大帷子等裝飾，佩有“殿中差”，手持中啟，標準的大名打扮。
豐臣秀茂的對面之人，頭戴舟型烏帽子，身著素襖，完全就是武士的裝扮。
武士以兩根手指捏著茶杯，輕輕旋轉，卻不飲茶，目光隨意打量著周圍的景色，然后又轉到豐臣秀茂的身上：“天朝的清微真人指定殿下出任攝政關白，這是天大的好事，殿下卻不高興？”
豐臣秀茂苦笑一聲：“秀繼殿下、秀祥殿下、正弘公死得不明不白，直定公身首異處，此去實在是吉兇難料。”
武士道：“富貴從來險中求。”
豐臣秀茂端起茶杯，沒有說話。
此去秀京，固然是風險極大，可如果能活下來，他就會成為新一任的攝政關白，就算日后讓渡關白之位，也是太閣殿下。
這就是他沒有拒絕的原因。
武士正要說話，忽然站起身來，臉上露出冷笑：“又有老鼠溜進來了。”
豐臣秀茂已經是見怪不怪：“有勞石舟齋了。”
石舟齋是柳生家族先祖的號，他曾以此名向劍圣學習劍術，得到新陰流真傳，在此基礎上，創出柳生新陰流。在此后，歷代柳生家主都以石舟齋為號。這在鳳麟洲也常見，比如世代效忠豐臣相府的服部家族，也是歷代家主使用同一個名字。
柳生家一直擔任相府的劍術老師，本代石舟齋柳生宗正是為鳳麟洲八位劍豪之一，與刺殺清微真人的桂善幸并列齊名。
新陰流最為著名的是“無刀取”，即以空手制住對手，所以柳生宗正并未拔刀，而是徒手一劈，一線之上，激蕩起肉眼可見的扭曲痕跡，竟是與武夫的粉碎一線真空有幾分相似。
與之同時，一個身影也被這記手刀逼了出來，就好似憑空出現一般，距離鳳翔臺已經不足二十丈，整個人好似霧里看花，相貌、衣著、身形都看不清楚，只能看到一個模糊的人影。能潛行到一位劍豪身周二十丈才被發現，可見此人的潛行之術已經到了出神入化的地步。換句話來說，若非有柳生宗正親自坐鎮此地，豐臣秀茂注定要被刺殺。
面對這一刀，此人并不敢硬接，而是炸成更多的影子，向著四面八方逃遁而去。
“甲賀流的忍者？”柳生宗正變招成五指一抓。
一瞬間無數刀芒從四面八方生出，交織成一道殺生羅網，無論是天上地下，還是東西南北，不留一個缺口，將這些分身影子全部籠罩。其中
然后就見柳生宗正五指握拳。
殺生羅網開始迅速向內收縮，好似收網，凡是觸及到羅網的分身立時煙消云散，眼見著一眾分身越來越少，最后只剩下一分本尊，卻砰的一聲炸裂開來，變為一個草人，緊接著就被刀氣羅網切割成無數碎片。
柳生宗正并不驚慌，左手輕揮，無聲無息間，有一道陰風生出，飄蕩不定。
此乃新陰流秘劍“風嵐”，以一股陰寒真氣凝聚出一絲如細線的刀氣，有自行尋蹤之功效。
先前那甲賀忍者以替身草人躲過了柳生宗正的殺生羅網，這也是一種極為有名的忍具，不過想要煉制能夠騙過劍豪的忍具，必然要將自己的精血摻雜其中，如此才能完美模仿自己的氣態。
正因如此，柳生宗正還是捕捉到了一點精血，然后以這點精血為引，驅使刀氣尋找那忍者的蹤跡，此人若是退去也就罷了，若是不走，自然要面對這一線刀氣。
此刀氣難防難擋，殺人于無形無聲之中，又鋒銳無比，中者軀體立遭截斷，傷口光滑如鏡，不留半分痕跡。就算披著甲胄等物事，也能透過甲胄，只傷體魄，不傷甲胄分毫。
刀氣自行悠蕩至半空之中，正是那甲賀忍者的藏身所在，忍者也是吃了一驚，身形急退，同時雙手結印，召喚出一大片如同火燒云的火焰風暴，將整個天空都映照得通紅，朝著天守閣潑灑而去，并非為了傷敵，而是為了牽扯宗正的注意力。
柳生宗正隨手一攪，大片的“火燒云”立時隨之而動，化作一個垂直的火焰龍卷，然后柳生宗正再一揮手，火焰龍卷騰空而起，直往天空而去，最終消散于無形。
趁此時機，忍者已經遁入虛空，徹底不見了蹤影。
這次他不再嘗試接近豐臣秀茂，而是選擇離開彥根城。刺客之道，從來都是偷襲，一擊不中，便要遠遁千里。他已經嘗試了兩次，再糾纏不休，很容易讓自己陷入險境。
柳生宗正沒有去追，從始至終，他只是站了起來，雙腳甚至沒有移動分毫，在忍者退去之后，他又重新坐下，繼續喝茶。
豐臣秀茂倒是有靜氣，沒有如何驚慌，只是問道：“甲賀流的上忍嗎？”
柳生宗正點了點頭。
上忍是一個可以與劍豪媲美的稱呼，不過上忍先天不足，類似于散人，而劍豪則類似于煉氣士，在同等境界之下，又是正面交手，必然是劍豪擁有絕對的優勢。
至于為何只有上忍一人行刺，而不是像桂善幸那樣召集大批刺客一起行刺，一則是豐臣秀茂的重要性無法與清微真人相提并論，二則是彥根城不是秀京，其他僧侶、神官、巫女之流想要進來，只能正面強攻，彥根城內可不是只有柳生宗正一人，還有大批守衛，比如列裝了道門“射日長銃”的鐵炮兵，來自陰陽寮的陰陽師，以及各級旗本武士、新陰流劍客、伊賀忍者等等，反倒是甲賀上忍擅長隱匿潛行之法，可以繞開重重守衛，潛入到核心位置。
豐臣秀茂嘆了口氣：“這還是在彥根城內，若是離開彥根城，實不知會是怎樣的兇險。”
柳生宗正道：“依我之見，你到了秀京之后，天朝之人不會讓你直接住到天守閣去，而是會把你留在他們的行營之中，等到完全肅清了秀京城，他們才會讓你回到秀京。至于天朝之人的行營，肯定要比彥根城安全。既然那些刺客在彥根城殺不了你，那么也一定沒辦法在天朝行營刺殺你。換句話來說，在你到達行營之前是刺客們最后的機會，真正危險的其實就是從彥根城到行營的這一段路而已。”
豐臣秀茂何嘗不明白這個道理，這段路并不長，可很可能就是一條絕命路。
柳生宗正不可能陪他一起過去，因為如果宗正動了，那么幾大勢力見刺殺無望，很可能順勢調轉銃口，直接對群龍無首的彥根城動手。以如今的局勢而言，彥根城是萬不容有失的。
仁正寺、朝日神宮、甲賀流忍者聯手攻打一座缺少宗正坐鎮的彥根城，一天的時間就足夠了。
五行山這種程度的大戰終究是少數，在尋常時候，一位偽仙足夠坐鎮一方。
柳生宗正問道：“與行營那邊聯系了嗎？”
“行營傳來消息，一艘‘應龍’已經在路上了，很快就會抵達彥根城。”豐臣秀茂回答道，“而且派出的人手很有意思，石舟齋應該聽說過道門三秀的說法，指的是最有希望爭奪第八代大掌教的三個年輕人，這一次派來了兩位，分別是正一道和太平道的小儲君，還有一個相去不遠的全真道俊彥。我都要懷疑那位清微真人不是太平道的儲君，而是全真道的儲君，要趁機除掉太平道和正一道的繼承人。若是這幾位小儲君出現什么意外，難保太平道和正一道不會遷怒于我。”
柳生宗正微笑道：“在你之前的多少位關白，都沒有這樣的殊榮。要知道，哪怕是在中原，也只有一品天真道士才有資格乘坐‘應龍’出行。”
豐臣秀茂又是一聲苦笑：“我寧可不要這樣殊榮，只是乘著人力的轎子，然后平平安安地上京。”
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