李姨娘之前安慰朱娘的次數已不少，勸她看開些，但朱娘始終放心不下。
自己的兒子身在異鄉，天冷了衣服夠不夠加？是否能吃飽穿暖？北方下雪還是下雨？是否受人欺負？
四月初四這天，朱娘正拿著個算盤，跟李姨娘對宣紙店的賬目，這邊馬掌柜趕著車，心急火燎趕到鋪子外，因為行色匆忙，一路上險些撞了人，等他在宣紙店門口停下馬車，從車駕上跳了下來，大喊道：“夫人，夫人！”
引得路人側目。
朱娘不明就里，來到門口看著沖過來的馬掌柜，正要開口問詢。
卻聽馬掌柜激動不已道：“中了，中了！”
“中啥了？”
李姨娘跟著出來。
只是此時馬掌柜一路奔波，氣都沒喘勻，又在激動下，舌頭都快捋不直了，半晌后才道：“少爺……不對，以后該稱老爺了，老爺中會元了。”
“會元？”
朱娘人整個人很迷糊。
即便之前她惡補了很多有關科舉的知識，對于什么生員、舉人、進士之類的名詞已然門清，但對會元這個詞匯還有很陌生。
李姨娘也問：“是沒中進士嗎？朝廷出了個副榜，是不是就是那個什么會元？”
“不對！不對！”
馬掌柜哭笑不得，忙解釋道，“朱老爺會試考了第一名，就算現在還沒考殿試，但實際上已經是進士了！若再捋一捋，這會元相當于大明的狀元！”
朱娘聽到這里，腦袋一股熱血蹭地就上來了，面色潮紅地問道：“你……你說什么？”
馬掌柜道：“老爺他會試過了，得了個第一，湖廣鄉試魁首，會試也是魁首，天下文人他排第一，接下來就是殿試，再得第一的話那就是狀元了！”
朱娘聽到這里，一陣氣火攻心，瞬間腦袋一片空白，人迷迷糊糊站不穩，好在李姨娘在旁，一把將她扶住。
“夫人！”
小白也從里面奔來，幫著李姨娘扶好朱娘。
馬掌柜一看，好家伙，我這是來報喜的，先把自家夫人給報暈過去，我這一介老爺們能進這寡婦門嗎？
算了，還是別進去了，人家不但是節婦、命婦，以后還要拿誥命，這就是官身，我哪敢跟人家接近？
……
……
“咋回事？”
宣紙店迅速熱鬧起來。
街坊鄰里一看這邊朱娘暈了過去，還被自家人攙扶著進了鋪子，一群人圍攏過來。
錢串子從人堆后邊鉆出來，探頭道：“定是朱家小子在京師出了事，要不就大病一場，要不就已經死了！”
“姓錢的，能不能說句好聽的？人家朱家少爺現在是舉人，你也敢亂嚼舌根？弄你到衙門里打個幾十板子！”
有街坊發出威脅。
錢串子一臉不屑。
馬掌柜立在門口，一臉笑容，看著晴空萬里的天空，仿佛都比平時更藍，太陽暖薰薰的照在身上，好不愜意。
“這邊還瘋了一個！”
有大嬸發現馬掌柜正對著天空癡笑，不由發出驚呼。
馬掌柜好整以暇，環顧在場看熱鬧的人，昂首挺胸道：“諸位，我家小東家，就是朱家老爺，以后就不是舉人公了，而是進士，今年開春的京城春闈中，我家老爺考中貢士第一名會元，多謝諸位父老鄉親抬愛啊。”
“啊？”
在場的人議論紛紛，明顯都不太敢相信此消息。
錢串子道：“天下那么多讀書人，又讓這小子考了個第一？糊弄鬼呢？”
“沒糊弄，不信就算了。”
馬掌柜才懶得跟這群人計較。
有稍微懂行的人問道：“會試拿第一，那殿試呢？”
馬掌柜道：“殿試還未舉行。”
“殿試過了才是進士，你這分明是胡說八道，會試和殿試連著開的，這書上提過……”又有人發出質疑。
馬掌柜頗為無奈，一來先把自己夫人給報暈了，現在還要跟一群白丁街坊解釋會試和殿試，他一陣心累，搖頭道：“街坊們，你們可知，當今皇上正領兵在江南一帶，暫未回京，所以殿試沒法如期舉行！不過考過了會試，殿試一定會錄取，也就是說我家老爺中進士十拿九穩。”
“哦，原來是這樣。”
很多人一知半解，卻連連點頭，一副與有榮焉的模樣。
“這么說來，朱家少爺可真厲害啊，就是不知道這消息是真的還是假的，沒見官府的人前來報喜啊！”
“是啊，先前考中舉人的時候，那場面……叫一個熱鬧，想不信都不行。”
眾街坊覺得這事有點不靠譜，考中個舉人，什么州衙、興王府，一群一群的人過來報喜，源源不斷的禮物把門口堆得滿滿當當，現在就是個朱家掌柜在那兒解釋朱浩考過會試，這反差有點大啊。
恰在此時，朱娘轉醒，從鋪子里邊重新走了出來，只是人還有些站不穩，旁邊需要李姨娘攙扶。
眾人見到朱娘，都用求證目光望過去。
朱娘先對在場圍觀的人施禮，道：“諸位街坊，犬子爭氣，幾年時間便考中貢士，再過一步就是進士……我們孤兒寡母多謝街坊多年來的照顧……妹妹，你快去張羅，披紅掛彩，多準備一些賞錢，給街坊們發喜錢。”
“哎喲，還是朱娘大氣啊。”
圍觀者一看，朱娘又要大出血了，那還能有假？
也忘了先前質疑的聲音，有喜錢拿，還不趕緊上前去恭喜？
……
……
朱家鋪子外，張燈結彩。
這次朱娘下了血本，不但是自家鋪子，只要周圍鋪子愿意的，都可以掛上紅綢和紅燈籠，之后可以找朱家報銷，很快就成了喜慶一條街。
鞭炮連著放了好幾輪。
錢串子堅決不同意自家鋪子前掛紅，嘴里嘟嘟囔囔：“最好是樂極生悲，沒中進士就死了！”
當天下午，興王府得知消息后，張佐帶人過來恭賀。
朱娘本在張羅設流水席，招呼前來恭喜的街坊和百姓，張佐算是貴客，聽到消息后急忙出來迎接。
張佐笑道：“王府早幾日便得知情況，本想等殿試放榜，朱小先生金榜題名后一并過來恭賀，不過目前來看，陛下回京主持殿試尚需時日，聞聽這邊正在慶賀，便過來恭喜了！”
興王府的渠道明顯比馬掌柜這邊更加靈通，人家提前十幾天就得到確切的消息。
按照一般規矩，都是等殿試結束后再一并報喜，到時官府的人也會出面，場面自然更加熱鬧。
但現在殿試延后，朱浩考中會元又是值得慶賀之事，朱家這邊已自行慶祝，要是這會兒再不露面，弄得好像興王府對朱浩考中會元之事渾不在意一樣。
張佐只能趕緊請示蔣王妃，然后帶著禮物上門。
朱娘十分恭敬：“張奉正，吾兒有今日，全靠王府提攜，吾兒以后……”
“話不能如此說啊，夫人，朱小先生以后在朝為官，跟興王府可沒關聯，那是令郎自己有本事。”
張佐很懂得分寸。
以往朱浩是舉人，可以光明正大說跟興王府有關，那不算什么。
但以后朱浩就是進士了，在朝為官，再說跟興王府來往密切，對朱浩和興王府都會有影響，最好是這層關系保持在暗里，大家心知肚明就行，何必要弄到人盡皆知？
“是，是！”
朱娘并非不明事理，而且她對興王府非常感恩，覺得全是興王府對兒子的提攜，才換來今日的功成名就。
“快把東西放下，這邊王府也準備了鞭炮，放了放了！”
張佐笑著招呼，“等朱少爺金榜題名之后，再過來好好慶賀一番。”
朱娘聽到這里，有些后悔了。
這明擺著是把人家興王府逼著過來恭喜，其實兒子現在還不算是正式的進士，弄得好像已穩穩當上進士一般，搞不好真容易出現什么“樂極生悲”的情況。
朱娘趁著人們忙碌，走到張佐身邊，悄悄問道：“張奉正，妾身……是否操之過急了？”
張佐指了指鋪子里面：“外面鬧哄哄的，進去敘話吧。”
朱娘一怔。
換作別的男人提出如此請求，她肯定有所顧慮，但想到對方是興王府的太監，也就沒什么好擔心的，請張佐到了鋪子里。
外面一直瞅著朱娘不放的錢串子指了指，故意大聲喊道：“看看，那寡婦把男人迎進門去了！”
立馬有相熟的人按住他的手：“找死呢？那位是興王府的太監總管，地位高得很，這話傳出去信不信官府來人把你舌頭給拔了？”
錢串子這才知道自己行事魯莽，嚇得渾身一哆嗦，趕緊躲進自家鋪子不出來了。
……
……
“三夫人，先對您說聲恭喜了。”
張佐進入鋪子后，笑嘻嘻道，“這都是喜慶事，誰能想到今年殿試會因為陛下不在京師而延后呢？照理說，一般這會兒到四月初，殿試放榜的消息已快到安陸了，從安陸到京師的驛路走不了十幾日，誰都想等湊一起賀喜呢。”
朱娘點頭道：“是，是。”
張佐道：“這不，王府這邊事情也多，小王爺如今滯留京城還沒回來呢。”
言語間，張佐有些感傷。
朱娘關切地問道：“小王爺他……？”
“沒事，這不令郎朱小先生也在京城？有消息傳回，說令郎一直在給王爺上課，什么都沒耽擱下，王府對此很感謝……
“咱都是自家人，本來就無需見外，但現在令郎考中進士，即將在朝為官，有些事還是要避忌一下，這層關系傳揚出去，對令郎和王府都不好。”
張佐語重心長。
朱娘突然有了那么點政治覺悟，急忙行禮：“妾身銘記。”
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