租時付了三錢銀子，退租時還回來的卻是二百四十枚臟兮兮的銅錢。
此時銀貴銅賤，便是在巴蜀，一兩銀子也能兌上一千一百枚上好銅錢。到底還是被張伯占了便宜，可看著張伯那張欲言又止的臉，薛釗只是笑著什么都沒說。
汪汪——
大黃狗自杏花娘家中奔出，搖晃著尾巴叫喚一聲，狗眼中滿是困惑。
薛釗探手招來，擼了擼狗頭，彎腰說道：“我要走了，你也好好的。”
肩頭香奴不安的挪動身形，薛釗便收回了手。
“馬兄，走吧。”
一旁馬世清合攏折扇，踱步而行，忽地笑道：“當日得薛兄援手，我便知與薛兄有緣，這下子干脆做了鄰居。”
薛釗也笑，說道：“我也覺得自己跟姓馬的有緣。”
“哦？怎么講？”
薛釗順嘴道：“有馬姓先賢教了道理；兩位馬姓豪商，一個教了如何花錢，一個教了如何應酬；有位馬姓女子教了人心；還有位馬賽克隔絕了求學之心……”
馬世清有些發懵。豪商、女子也就罷了，那位姓馬的先賢又是哪個？
薛釗信口說過，一時卻想不起富商與那女子的名諱，于是灑然一笑。
錯愕的馬世清也隨著薛釗的笑容大笑起來，只當先前所說是頑笑，折扇遙遙點了下薛釗，朗聲笑道：“薛兄還是如此詼諧！”
場面有些滑稽，二人并肩而行，說說笑笑；前面是提著不大不小包裹的兩名健壯仆役；后面跟著小書童書墨；再往后幾步則綴著一只狗子。
住進敬思齋，每日茶飯都有人伺候，自然不用再帶那些鍋碗瓢盆。于是薛釗便將東西送給了杏花娘的娘，惹得婦人喜滋滋地道謝了好久。
只可惜不曾跟杏花娘道別，薛釗還是初次見那婦人，不好打聽杏花娘去了何處。
一行人穿過街巷，卻是過柴府大門而不入。兜了個圈子，去到柴府的西北角，薛釗就見院墻扒開一段，幾名匠人正在缺口處忙碌著。
馬世清道：“夫人怕我往來不便，就讓人在此處開了個角門，也好方便招待友人。”
越過不曾修好的角門，不入后園里，行不過百步便是馬世清居住的敬思齋。
東、西廂都空置著，隨薛釗挑選，薛釗莫名厭惡東廂，又覺得西廂滿是脂粉氣，權衡一番到底捏著鼻子選了西廂。
香奴自肩頭跳下，舒展身形，慢悠悠的蹣跚，巡視著新領地。薛釗這邊安置好，轉頭出來就見馬世清嘬嘬有聲的逗弄著香奴。
偏偏香奴對其視而不見，見薛釗出來，馬世清訕訕道：“薛兄這九節狼倒是性子清冷。”
“她叫香奴，”薛釗道：“回頭馬兄若得了蜜糖，她就不清冷了。”
“哦？”馬世清頓時躍躍欲試，可到底暫且按下，轉而說起思忖了一夜的疑惑：“薛兄……果然是個道士？”
薛釗不解其意。
“那日薛兄切脈，暖流自命門游走全身，想來便是道家真炁？”
薛釗點點頭，說道：“是真炁。我是修道者，但卻不算道士。”
馬世清有些迷惑。
“道士與修道者都修道，都得老子五千言余蔭。前者拜神祭鬼，遵規守戒；后者卻不受此拘束。”
“原來如此。”
馬世清沉吟著，好似有為難之事不好開口。薛釗卻暗暗想道，自己修行法門得自玄甲經，胡亂修行才有了如今道行，只是不知是不是修出了岔子——回頭得去瞧一瞧老子五千言。
半晌，馬世清拱手道：“在下有一事相求。”
薛釗笑道：“可是海棠樹下的女鬼？”
“咦？薛兄果然神人！”
書墨從正房行出，聽聞此言頓時樂道：“公子，那樹下女鬼的事，我昨日就跟薛公子說過了。”
馬世清舒了口氣，駭然道：“我還當薛兄會未卜先知呢。”
薛釗擺了擺手，說道：“我可沒那般神通。”
春日正好，馬世清談興正濃，便讓書墨搬了板凳與茶幾，點了香茗，邀著薛釗便吃茶邊閑話。
置身姹紫嫣紅的報春花海，折扇輕搖，馬世清娓娓道來。
卻說這樹下女鬼早已有之。當年柴天官致仕，先皇賜下如今三路四進的宅院，又將西北處荒地劃進來，讓柴天官所以處置。
柴天官請了江南大家修園子，那大家規劃一番，或平整或堆土，偏偏將那石橋與橋邊的海棠樹保留了下來。
園子方才修好，秋日里住進去，轉念開春便有了這女鬼。
柴家請了和尚、道士，鬧騰了好久，偏偏拿這女鬼無可奈何。也幸好這女鬼只是礙眼，每年只在海棠花盛開時的夜晚出現，從不擾人、害人，柴家便捏著鼻子忍了下來。
只是海棠花開時節，這園子便關了。就算游玩賞花，也都是在白日里。
薛釗默默聽著，思忖著等天黑了總要見一見那女鬼，瞧瞧是什么路數。
馬世清停下飲茶，薛釗突然問道：“那女尼又是什么來路？”
“海云寺的曇云法師。”
………………………………
傍晚。
杏花娘又在走到墻角，踩著樹墩，看向靜謐的小院。
荷包打開，杏花娘不舍地掏出了兩枚蜜棗，咬咬牙招呼道：“香奴香奴，快來瞧我手上的是什么！”
小院里一片安靜。
“香奴香奴！”
依舊沒有回應。
杏花娘蹙起眉頭：“釗哥兒還沒回來嗎？”
婦人端著笸籮出來，蹲在門前摘著青菜。瞥了一眼女兒，忍不住呵斥道：“人都搬走了，你這傻妮子又在鬼叫什么！”
“搬走了……誒唷！”杏花娘慌亂下，從樹墩上跌落，小腿擦著干枯的樹皮，頓時火辣辣的疼。
“毛手毛腳，破沒破皮？”
杏花娘挽褲腿瞧了瞧，小腿內側有刮痕，倒是沒破皮。
“沒事。”
“沒事就過來摘菜，還想不想吃飯了？”
“好嘛，兇什么兇……”杏花娘嘟起嘴滿臉的不高興，一瘸一拐幾下，這才湊過來蹲下身摘菜。
大黃狗溜溜達達湊到近前，杏花娘一巴掌呼在狗頭上：“去去去，別來煩我，你口水好臭，是不是又吃屎了！”
俄爾，杏花娘低聲道：“娘，釗哥兒搬走了？”
“嗯。”婦人隨口應著。
“為什么啊？”
說起這個，婦人來了勁頭，八卦道：“還不是張伯那一家子！瞧著人家小哥住的安穩，那一家子就覺著三百銅錢租著虧了。我聽后院的喬家婆子說，張伯晚上溜到后院聽釗哥兒的墻根，聽了一晚，第二天被蚊子叮了滿頭滿臉的包。”
“張伯怎么這樣啊！”
“嘁，出門不撿錢就當吃虧，鄰里鄰居的，你第一天認識張伯啊？”
杏花娘氣惱著不言語。
婦人摘菜的手一頓，狐疑的看了眼女兒，低聲說道：“杏花……你莫不是瞧上了釗哥兒吧？”
“哈？”杏花娘先是驚愕，繼而臊得滿面通紅，連連擺手搖頭：“不是，我沒有，娘你莫要胡說！”
婦人肅容，盯著杏花娘不放。
杏花娘趕忙解釋道：“我……我就是喜歡釗哥兒——”
“嗯？”
“——的九節狼。”杏花娘不干了，丟下青菜嗔怒道：“娘你干嘛啊，一驚一乍的還讓不讓人好好說話了！”
“沒有就好，”婦人悠悠道：“娘就你一個女兒，總想著再多留你幾年的。”
杏花娘羞意褪去，挪步湊到娘親身旁，蹲下身摘了幾根青菜，肩膀撞了下婦人：“那我就不嫁人，一輩子陪著爹娘。”
“嘁，胡說八道，哪里有不嫁人的道理？”
“就不嫁。”
母女拌著嘴，一旁的狗子蹲坐著，一雙幽怨的狗眼看向墻頭露出的隔壁茅草頂，也不知在想著什么。
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