七月十六日下午，知縣蔣應昌正在合水衙門翻閱邸報。
這段時日，蔣應昌的日子不好過。
合水小縣，民戶歷來不多，北方近邊墻三百里，百姓都住在城外北方山地，隨田而居，城中居民僅有二百余戶的規模。
這座城小到經常會被朝廷的陜西布政使司忘記。
蔣應昌只是個秀才，從前是慶陽府安化縣的教諭，前兩年因縣中四位主官都先后調走，百姓跑到布政使司求官，這才把他提拔為知縣。
由于流官一直既無能耐也無威信，這座城一直是半自治模式，在長達四年沒有主官的情況下，縣中大小事務都由西城袁老爺及士紳們代管。
需要知縣做的事并不多，他的日常活動就只是管管教育、關注祭祀，去郊野走一走，幫百姓解決點農事上的問題。
更多事不是他想不想做，而是沒有再多能力做，一年三季都是如此。
唯獨冬季，合水縣有個從英宗時期延續至今的習慣，在外隨田而居的百姓會回到縣城，在知縣主持下拉出上千民壯，發給兵器，防賊備寇。
那是蔣應昌最累也最開心的時候，只有那時候他才是大權在握的知縣。
不過看如今光景，今年冬季怕是沒辦法再組織民壯了。
兩日前送來的邸報讓蔣應昌很是振奮。
朝廷已選出大將杜文煥為山陜提督協助討賊，調在京畿立下戰功的游擊將軍曹文詔為延綏東路副總兵，以延安參將楊彥昌為先鋒、游擊將軍王自用總管運糧，率三千關寧軍入關平叛。
四名主將，蔣應昌都有所耳聞，大將杜文煥自不必說，曹文詔是山西大同人，早年在遼東從軍，與東虜拼殺自小兵升至游擊，此次東虜入寇又連戰數陣，未有敗績。
至于楊彥昌就更熟悉了，延安衛的后起之秀，鎮壓流賊出身，同樣以勇武聞名，同樣是單騎保下延安府的厲害人物，據說他鎮守延安府，就連劉承宗那樣桀驁梟賊也不敢近府城半步。
倒是這王自用，蔣應昌以前都不知道延安府有這人，只是此次勤王軍入京師，提調民兵立下很大功勛。
眼下這支群英薈萃的精銳之師已向山西進發。
想到這，蔣應昌心頭終于松了口氣，朝廷能做出如此部署真是太好了，太好了！
看完邸報，他當即磨墨，打算給固原的三邊總制府寫一封信，請楊總督向慶陽府派兵，尤其是他這個合水縣。
這里是慶陽府的東大門，關寧軍入關一定會給陜西群賊帶來巨大壓力，他們會從延安府向慶陽府移動。
一旦合水縣被攻破，莫要說慶陽府城不保，就連韓王府所在的平涼府都無險可依。
區區四百里路，群賊沿涇河河谷五日可下，誰能擔當得起陷藩的罪責？
墨磨好了，蔣應昌提筆就書，剛寫出幾十個字，就聽見外面亂了，衙役急匆匆跑來道：“大人大事不好，城北走水了！”
“城北？”
蔣應昌心想城北早就沒人住了，山上都長樹了，怎么會起火？
當下也顧不得寫字，官帽都沒戴，提袖子跑出衙門，就見城北山地火光沖天，此時正逢東風，大火被吹著順一棟棟無人居住的茅草瓦頂向西蔓延，并聯山間草木，剎那間火勢便已不可遏制。
“快敲鑼集民救火……不，拆房子，先把人救出來，沿北街把兩側屋子都拆了。”
救火是不指望救了，水桶、撓鉤、云梯和水槍之類縣里倒是不缺，可河都快干了，就那么點水，也沒救火的本事。
只能把城區隔開，放著讓城北燒。
反正……城里人能逃荒的逃出去了，那屋子院子也沒多少人住。
“還有城上民壯，讓人把城門緊閉，各留幾人看護，以防賊人趁亂進城，其他人先救火再說！”
隨后，就在他往北街走的路上，城中鄉紳也各個帶子弟匯聚，聽了他的辦法紛紛叫好，一支數百人的拆房隊伍很快上路。
這幾乎是男女老少齊上陣了。
在北街爭分奪秒，與烈火賽跑，一面派人在大火還未蔓延到的地帶拆茅草頂，噴水阻止火勢蔓延，一面在北街上拆出一條隔離火焰的地帶。
天色漸暗，大火在北高南低的合水縣城燒得沖天。
城上民壯衙役層層退下幫忙，兩個黑衣矯健身影卻攀上馬道，自北墻向城東綏定門進發。
城外，一支支騾隊已集結完畢，淌過淺淺河水，像一塊在大地逐步行進的黑云。
留守民壯一面擔心城中火勢燒了自家，又恍惚覺得城外山林黑壓壓的看著有點不對，正扶著城垛瞇眼向東望去，突然聽見身后腳步，沒來及回頭就咚地一聲被敲翻在地。
白柳溪收了燒火棍，朝城下看去，那片黑云正在移動，她轉頭道：“云娘要快些了，他們進軍了。”
合水縣城的城頭沒有樓櫓重閣，只有東西二門上三間屋子，控制城門吊橋。
云交月點頭應了一聲，看向屋子，撒了短矛，自倒下民壯手上抽出短刀，邁開長腿低頭走向屋子。
片刻之后，吊橋墜下。
王文秀部率先入城，騎騾子自城內馬道率先登上城墻，旋即沿南北兩側在城上馳突，直奔向東門。
楊耀則與魏遷兒率部自城外官道向西，越過城池，向西直奔馬蓮河而去，以防慶陽府方向派來援軍。
火還在燒，不過火勢已因縣中隔離措施而停止蔓延。
蔣知縣滿面煙熏火燎的痕跡，疲憊地坐在石條宅基上，好不容易才歇了口氣。
抬頭天已經黑了，算時間可以散衙，便開口讓仆役回衙門，讓夫人給做點湯，家里的南澳紫菜應該還有剩余，最好能有個雞蛋，再點一點香油。
仆役前腳跑走，狼狽不堪的袁三悶一躥一躥的跑過來：“大人不好了，城防叫官軍占了！”
蔣應昌歪著頭把腦袋微微前伸，皺著眉頭表情極為詫異：“啊？”
“邊軍啊！守邊墻的那幫屌人，好幾百個把咱城防占了，馬兵在城墻上亂跑！”
袁三悶也看出來蔣知縣這會腦子接受不了這信息量，干脆不搭理他，抬手拽過個衙役問道：“袁老爺呢？”
“剛才還在呢，好像沒事又回城西了。”
“這老入娘賊瞎他媽跑。”
聽見官軍進城，蔣知縣還反應不過來，但其他在北街的大戶已經炸了。
邊軍進城可比城里進賊恐怖多了。
袁三悶是在城下一看就有邊軍登城奔走，他就跑了。
直覺上他認為這是今天攆走那旗軍叫來的幫手，要么就是那封讓送給知縣的信件，上面提醒了邊軍造反。
那封信上到底寫的啥他到現在都不知道，秀才跑去押送婆姨直接沒回來，肯定是那呆屌偷偷摸摸趕在他前頭偷吃了。
袁三悶打定主意再見著秀才要把那王八弄死。
只是局面變成這樣，他說什么也不會把信給知縣了。
恰恰相反，他打算逃跑，逃跑前要再搶一筆錢，干脆帶著幫閑，跟往家跑的大戶們沖進院子就逼問錢財：“你個雜毛老狗，官軍進城你的金銀便宜了誰不是便宜，把金銀都藏哪兒了？”
一時間往家跑的往家跑，想往外跑的往外跑，轟然之間剛才還人聲鼎沸的北街就沒啥人了。
滿面炭印的蔣知縣跟身邊幾個衙役大眼瞪小眼，衙役問：“大人，我們咋辦啊？”
蔣應昌哪知道怎么辦啊，他也沒經歷過官軍偷偷摸摸登城的情況，何況哪兒的邊軍啊？
心里亂歸亂，蔣應昌還是指了個衙役道：“你吧，去城墻上，問問他們是哪里的邊軍，將領是誰，就說知縣蔣應昌要見他，還有沒有王法，誰允許他們入城的！”
衙役壯膽子去了，沒過多久，西城關上的王文秀看見了這個傻小子。
他把鐵鍋舉過頭頂，小心翼翼朝城門走，邊走邊大喊：“將爺別放箭別放銃！小人就是個傳話的！”
王文秀接到的命令，就是占領城墻，至少要占領南城墻，以掩護他們的糧車、炮車向西邊行進。
因為劉承宗認為攻占這座城的城防不難，但占領城池后與老百姓巷戰毫無意義，所以要張榜安民之后再占領縣衙。
王文秀覺得這個傳話的可能是占領城池的契機，便扶著城垛道：“你是給誰傳話的？”
“知縣大人讓我來的！問你們是哪里的邊軍，將領是誰，知縣大人要見他！”
王文秀一聽樂了，合著這城里知縣以為是邊軍進城了，這不瞌睡了就送枕頭嗎？
當即在城上道：“讓知縣過來，給我們提供糧草！”
隨后交代兩隊步兵下城，藏于民居。
蔣應昌剛騎著小騾子過來，就叫步兵拿了，拽下騾子還拿官架子呢，高聲呼喊：“我乃朝廷命官，你們敢綁我，是要造反嗎？”
王文秀大笑：“大人，我們就是造反啊，我們是劉元帥的部下！”
蔣應昌就像正打鳴兒的公雞突然被掐住嗓子，瞪眼左看右看，激動神情直接冷卻，額頭冒出冷汗，后背濕了一片。
一陣風吹來，透過官袍渾身冷得打了個寒顫，緩緩咽下口水：“劉元帥的部下？”
王文秀高興得光搓手，指揮左右道：“你們看好城防，待我回來。”
說罷從被士兵押解的蔣應昌腰間拽下官印看看，歡天喜地將他押出東關。
獅子營四個軍陣在東關外背水擺開，韓世盤韓世友正帶兵進城，監督軍士入城軍紀。
兩邊在城門口打了個照面，看得蔣應昌滿面疑惑，這不都是邊軍嗎？
劉承宗那邊收到王文秀的消息時，正在夸贊冒險混入城中的白柳溪二人，聽到知縣蔣應昌自投王文秀軍中，心頭大悅。
當即決定策騎在營門口迎接知縣大人。
等見著人，樊三郎持火把上前照亮，劉承宗扶著馬鞍俯身看了看，問道：“你就是合水知縣？”
蔣應昌從內心到面部表情都非常復雜。
他以為是無法無天的邊軍奪了城防，確實是無法無天的邊軍奪了城防。
又發現其實是延安府來的賊，自己投進賊人的懷抱，再發現賊全是邊軍。
短時間里各種難以置信的消息撞進腦袋，他到現在只弄清楚一件事，合水縣丟了。
但具體是怎么丟的，腦子里還昏昏沉沉，究竟應該說合水縣叫賊兵攻破了，還是被兵變搶了？
他到現在都不知道劉元帥是誰。
不過蔣應昌的脊梁骨沒彎，梗著脖子道：“你就是劉元帥？為何奪我城防？”
一下子反客為主，把劉承宗問住了，啥叫為啥奪你城防？
劉承宗在馬背上笑了一下，道：“你不知道我是誰？我是劉承宗，聽過么？”
蔣應昌眨眨眼，劉承宗啥時候稱元帥了？
而且遍地邊軍，這跟情報不太一樣啊，不都說劉承宗是賊么。
賊他見過，不長這樣。
蔣應昌反應過來勁兒，挺著脖子就要跳罵，卻被旁邊白柳溪用白天新學的臟話指著罵道：“快快夾住鳥嘴！”
這話把蔣應昌罵一愣，劉承宗也為之側目，隨后才轉過頭對蔣應昌道：“蔣知縣，現在合水縣就在你一念之間，你給我說幾個城中不法大戶。”
“我收拾了他們就走，合水縣也只是暫被兵災，你暫時被俘，卻勸走賊人保境安民，功過大約相抵。”
“或者你跳起來罵我幾句，過一把嘴癮，我也不殺你，直接把你帶走，我走到哪你就去哪，我的兵殺了人，就在墻壁上寫殺人者蔣應昌，我去攻城你就站我旁邊。”
蔣應昌尋思你個大元帥居然用這個？瞪眼急道：“你卑鄙！”
“你都罵我了，還不讓我折騰你？”
劉承宗理所當然問出一句，而后道：“你再跳？”
蔣應昌氣勢矮了半截，氣呼呼道：“城西袁員外，把持縣中三十年，我拿他沒辦法，你去把他辦了吧。”
“袁員外不算，我已經知道有這個人了，他手下也不是好人，在城外欺辱旗軍、強搶民女、把六十多歲沒牙的老頭丟進河里，你再說幾個。”
這回輪到蔣應昌瞪了眼，他都不知道有這事。
想了又想，蔣應昌覺得劉承宗提出的條件也不壞，干脆一咬牙：“米商丁國恩家住城西丁家堡，哄抬米價欺行霸市；城東豐奮國，仰仗韓府縣主儀賓，于縣中多行不法；故縣丞聶逐寇，與城西袁、城東豐等人狼狽為奸，都該殺！”
劉承宗撫掌大笑：“好辦！”
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