返回頭再說家中。
因焦順特意囑咐過，所以香菱並未直接找去迎春院裏，而是等到姑娘們照例又在老太太屋裏聚齊時，這才匆匆尋了過去。
進了院門，正撞見幾個小丫鬟拿了短柄叉子，往東側廊下懸掛鳥籠、鳥架，香菱忙快步上前，詢問司棋可在院裏。
內中就有小丫鬟回道：“方才屋裏說是要找什麼棋譜，讓司棋姐姐回家拿去了——姐姐們如今都在東廂裏說話，香菱姐姐不妨也去裏麵等一會兒。”
香菱聞言也隻得先奔了東廂。
原本是打算先尋鶯兒閑聊些體己話，不曾想到了裏麵一掃聽，寶釵因偶感不適，今兒倒未曾過來參與姐妹們的茶話會。
寶釵既然沒來，鶯兒自然也不會在場。
這時襲人主動笑著迎了上來，拉了她道：“鶯兒不在，妹妹挨著我坐就是了！”
說著，硬把她拉到了自己身旁。
又小聲道：“昨兒寶二爺在老爺院裏，瞧了你們爺一篇什麼勤工助學的文章，他那沒心沒肺的性子你也曉得，轉臉就把這事兒忘了個幹淨。”
“誰成想老爺早上竟又吩咐下，讓據此寫一篇時文交上去，直把他愁的什麼似的——你們爺今兒晚上可有什麼應酬？。”
這一番話既快且急，倒把香菱弄的有些發懵，無辜的瞪大了水汪汪的眸子，半晌才猶豫著答道：“我們爺有沒有應酬，一向也沒和我們說過。”
“那等你們爺回來，若是方便就讓人傳個信兒，寶二爺說不得要過去討教……”
正說著，卻聽斜對麵繡橘笑道：“襲人姐姐又說什麼悄悄話，大夥兒可都等著你說新聞呢！”
因各院隻有寶玉屋裏訂了報紙，故此每逢正日子，襲人必是要撿著新鮮事和姐妹們分享的。
昨兒因被迎春的謠言遮住，一時倒沒人想起這茬。
如今這謠言消解了，她自免不得又被眾人央了‘播報新聞’。
此時聽繡橘催促，襲人便笑道：“我原是想等司棋回來再接著說，偏你一點也不想著你姐姐，等她回來瞧我不揭你的短兒！”
趁著眾人哄笑，她急忙把方才那話和香菱說全，然後便在姐妹們的催促下，繪聲繪色的講起了昨兒的頭版頭條。
卻是茜香國女王近日致信隆源帝，表示上國恩德難以抵償，恨不能親至京城為奴為婢。
據傳信上文字極其曖昧，大有要自薦枕席的隱喻。
眾報館雖不知內中詳情，卻是不約而同的搞起了顏色。
一時間，原本名不見經傳的茜香女王，竟倒超越京中諸家花魁，成了無數人肖想的對象。
當然若論文字曖昧，還得看蟲二雜文，上麵雖然不敢直接拿茜香女王整活兒，卻用了將近兩版篇幅，大肆描述了某書生與某茜香女子二三事。
文中銳意突出了一個‘香’字，從頭至尾竟列出十餘種妙處，讀來詳實細致，幾如親見親曆一般。
可惜寶玉那邊兒並未訂閱蟲二雜文，襲人所複述的不過是夏報、京報之流，近乎半官方的刊載。
雖也有提及茜香女王‘豔冠東南’之說，卻總不及‘眾香眾妙’讓人遐想萬千。
而聽完襲人複述，眾人難免對茜香女王品頭論足起來，又有揣測她可曾婚配，是否也有三宮六院的。
當然，也少不了大讚君威如海，竟能讓外邦國主萬裏傾心的。
正議論著，外麵司棋挑簾子進來，捧著一托盤西瓜笑罵道：“就知道你們這些喪良心的小蹄子，多半等不及我回來再說——這幾片西瓜，幹脆我也一人獨享了吧。”
襲人剛要搭腔，繡橘忙上前接了，堵嘴似的道：“琉璃棚種的西瓜熟了？這我可得好好嚐一嚐，看和尋常的有什麼不同。”
眾人見狀，便都哄笑起來。
司棋雖不知究竟是怎麼回事，但瞧繡橘這架勢，便順勢在她臉上捏了一把。
然後又笑道：“也就嚐個鮮罷了，寶二爺嫌沒什麼滋味兒，都不稀得再吃第二塊呢，要不然也輪不到咱們幾個頭上——其實去年冬天那琉璃棚裏就種了瓜苗，原說開春便能長起來，卻不知被誰給壓折了蔓兒。”
“這事兒我也聽說過。”
入畫接茬道：“說是那瓜苗被反複折騰，倒似是有誰在上麵打了夯似的——因趕上蓉大奶奶的事兒，亂糟糟的也就不了了之了。”
說了幾句瓜。
那邊廂香菱也起身迎了上來，繡橘順手遞給她一塊，她卻忙擺手推辭，水汪汪的大眼睛隻在司棋身上打轉。
司棋想起她如今是在焦順身邊，複雜神色一閃而逝，然後便又直爽的招呼道：“香菱妹妹可是有話要和我說？那咱們院裏走走？”
香菱乖巧點頭，又搶上前挑起了門簾。
二人一先一後的出了東廂，因見廊下那幾個小丫鬟已經回屋去了，香菱就想著去角落裏說話。
可剛邁開腿，就被司棋一把扯住，壓著嗓子提醒道：“廊下淨是些專會學舌的賊鳥，你這是要說給闔府上下不成？”
說著，又領著她尋到西南角的涼亭裏，一個向東、一個向北的坐了，確保言語不會被人聽了去。
香菱這才得以道明來意。
“他有什麼直接說不就成了，偏派了你來裝神弄鬼！”
司棋聽完之後，嘴上冷笑連連，心頭卻是柔腸百結，雖這涼亭之下並無什麼假山，卻還是忍不住垂目俯視，一時恍似又回到了當日洞中。
半晌，她歎了口氣道：“容我想想再說吧。”
這實則已經允了，隻要再勸勸就……
“喔。”
但香菱顯然沒這眼力勁兒，直接乖巧的應了，小鼻子細眉毛皺在一處，顯然是在想回去該如何交差。
司棋一時倒被她氣笑了，抬手在她眉心胭脂記上戳了一指頭，沒好氣道：“哪有你這麼做中人的，連勸一勸都不曉得。”
香菱這才恍然，忙道：“那……”
“別這啊那的了。”
既然已經自承了心思，司棋也不是那矯情的，當下幹脆道：“見他一麵倒也不是不成，但你也得在場才行。”
“啊？！”
香菱卻頓時誤會了什麼，脫口驚呼的同時，腦中一忽兒是那洞中奇景，一忽兒又是近來與玉釧兒比翼齊飛的畫麵，巴掌大的小臉上恍似開了鍋，又紅又燙幾乎要從眉心滴出血來。
“不不不！這、這……”
她小手亂搖，口中期期艾艾：“怎麼司棋姐姐也、也……”
“我怎麼了？”
司棋詫異道：“你這丫頭到底怎麼回事？先前在寶姑娘身邊就稀裏糊塗的，到了他那兒竟越發亂七八糟了！”
她雖也是經過見過的主兒，卻那想得到才月餘的功夫，焦順便開發出這麼多花樣來？
因問了幾句也不得要領，司棋幹脆轉了話題：“他有沒有約定時日？可說了要在什麼地方見麵？”
提起正事兒來，香菱才稍減了三分羞窘，支吾道：“說、說是等這月十四我們爺休沐的時候，在老地方見。”
老地方指的自然是那假山、涼亭。
這也是香菱會‘誤會’的重要原因之一。
“呸~”
而這‘老地方’三字，也惹得司棋狠啐了一聲，紅頭脹臉的道：“就隻在那兒見過一回，說什麼老地方。”
說是這麼說，她對這‘老地方’卻也是不問自明。