這一場酒直鬧了兩個時辰方歇。
因胃裏翻騰經不起顛簸，且這奉公市離家又不算遠，焦順便棄了車架，領著栓柱徒步折返。
途徑街口報亭時，焦順想起近來忙的狠了，竟錯過了最近幾期的蟲二雜文，於是吩咐栓柱前去采買齊備。
他自在街頭站了一會兒，因眼前總是天旋地轉的，遂尋了個攤子胡亂扯了馬紮坐下。
那攤販顯是認出了他，非但不惱，反跑到不遠處的茶攤上，買來兩杯茶水供焦順解酒。
焦順稍稍壓製了醉意，再看那攤販時，才發現原來是補胎打氣的所在，這買賣瞧著雖不起眼，卻正兒八經打著榮國府的招牌，在這奉公市上堪稱一等一的豪橫，沒少幹欺行霸市的勾當。
當然，這豪橫也要分跟誰。
焦順一直對‘天行健’保持著相當程度的影響力，對於這補胎打氣的攤子，更能夠一言可決，也難怪對方如此小心恭敬。
他隨口問道：“最近買賣如何？”
“自是極好的！”
那攤販陪笑道：“這京裏用咱這充氣輪胎的越來越多，這買賣自也是越來越紅火——我從府裏調了兩個人幫襯，每日裏都還不得閑呢。”
這半年多下來，天行健單在京城就發賣了十幾萬條輪胎，估計離市場接近飽和也不遠了，至少現在已經不像先前那般搶手了——反是補胎打氣的買賣日益興隆。
好在外麵各地也已經陸續鋪開，整體上來說，增產後的輪胎依舊是供不應求。
和這地攤‘掌櫃’聊了幾句，栓柱也買了報紙回來。
因攢了三四期的量，厚厚的卷了一摞，最外邊還拿專供五穀輪回之用的商報裹了，一看就知道經驗老道。
焦順接過報紙，順勢瞪了栓柱一眼。
這小子如今也有十五了，見識比兩年前高了不知多少，當初那些言語自然嚇不住他——不過老對著報紙施法也不是個事兒，看來有必要幫他尋一門親事了。
這年頭高門大戶結婚要晚一些，平民百姓則是普遍十五六歲就談婚論嫁了。
今年給他定下，明年正好成親。
想著些有的沒的，焦順再次搖搖晃晃的上路。
因實在不願意繞路，故此走的是榮府前院角門，準備穿過拆掉的大花廳處，直接沿著內子牆回家。
不想到了角門內，卻正撞見個提著藥箱的老道士。
這老道焦順倒也認得，正是坊間聞名的張一貼，於是好奇的攔下問了兩句，打聽是這府上哪個主子病了。
那老道尚不曾開口，引路的小廝先就搶著道：“還能是哪個，又是林姑娘病了——她天生身子弱，隔三差五總要病上一場。”
這小姑娘整日裏悶在屋裏也不動彈，身子骨能好的了才怪呢。
焦順大略問明病情，也就沒再言語，領著栓柱繼續往家趕。
路上扶著內子牆吐了一遭，越發沒了亮相。
進門忙喊玉釧去端醒酒湯，又仰躺在香菱腿上，讓她按壓突突亂跳的太陽穴。
那醒酒湯剛送來，就聽院裏有人高喊‘焦大哥’。
聽動靜就知道是薛蟠到了。
今兒那些西南軍漢們，原本宴請的是他與薛蟠兩個，但因王子騰臨時召見——烏西人的使團就是王子騰親自護送抵京的——薛大腦袋這才沒能如約出席。
如今他特意找了來，估摸著是為了詢問席間言語。
焦順接過醒酒湯仰頭灌下，這才吩咐道：“去把薛公子請進來吧。”
聽得‘薛公子’三字，香菱忙道：“那我先去裏間避一避吧。”
當初她險些做了薛蟠的屋裏人，事情雖沒成，卻到底有些不好相見。
焦順‘嗯’了一聲，她就小心翼翼用枕頭替換了自己的大腿，悄默聲的躲進了裏間。
幾乎是與此同時，薛蟠也跟著玉釧走了進來。
見焦順醉醺醺歪在羅漢床上，他也沒怎麼客套，徑自尋了椅子重重坐了上去，唉聲歎氣欲言又止。
“你這是怎麼了？”
焦順見狀，不由奇道：“即便錯過了一場酒，也不用失落成這樣吧？”
“唉~”
薛蟠重重歎了口氣，頹唐道：“恐怕不止是這一回，往後都再沒機會了！”
卻原來薛蟠今兒被舅舅叫去，為的不是別的，正是西南來的那些軍漢。
王子騰對他三令五申，嚴禁他再與西南軍漢往來，最好對京營的將官也疏遠些——總之，先前結交的也就算了，卻不能再繼續擴充軍中朋友圈。
莫名其妙得了這番訓斥，薛蟠自是怨氣不小。
回到家忍不住和妹妹抱怨，說舅舅自個就在軍中，偏說什麼不讓與軍中結交，真要如此，索性把親戚也斷了豈不是更好？
薛寶釵細問了究竟，卻是肅然提醒道：“哥哥以後不要再渾說這話！舅舅在東南多半要有大用，故此才不願節外生枝。”
薛蟠不解：“什麼大用？”
又聽寶釵分析：“東南水師照著西夷的形製，重建成遠洋水師之後，說不得還要下南洋以宣國威——這於國於民自然是好事，然劍有雙刃，對外固然能固我大夏海疆、揚我大夏軍威，可若這遠洋水師被野心之輩所篡，便可揮師北上直抵京津，危害恐在諸軍之上。”
說到這裏，她搖頭慨歎：“身處這嫌疑之地，也難怪舅舅一心避嫌。”
“他避嫌他的，偏怎麼非要牽扯上我？”
薛蟠牢騷歸牢騷，可也知道這事兒非同小可，更不敢違拗王子騰的吩咐，於是這才硬著頭皮尋到了焦家。
將內中緣由簡單說了，他苦著臉道：“這一批也就罷了，往後再從西南運來什麼，我家就不好再參與了。”
頓了頓，又補充道：“你叫他們也少運那些爛貨來，否則若砸在手裏，可怪不得我老薛沒關照他們。”
嘖~
今兒已經確認過了，往後幾批都隻有木材，而木材的銷路自是不用愁的。
但這‘避嫌’二字卻提醒了焦順，他也是出身王家的，這時候要不要也跟著避一避嫌？
可思來想去，卻又舍不得那後續的好處。
正所謂不當家不知柴米貴，如今焦順大手大腳慣了，自然愈發舍不得這奢靡的日子。
這回因要貼補那些破爛貨，所以才隻得了兩三千兩，下回沒了這麻煩事兒，少說也能有五千兩進項。
若再去了薛家這中間商……
一來二去，怕不得有兩萬兩的進項！
焦家不比榮國府家大業大開銷也大，兩萬兩銀子足夠他揮霍上三五年了。
還是先拖一拖，看一看風向吧。
…………
也就在焦順沉迷女色之餘，又開始財迷心竅的同時。
寶玉三春並李紈得知林黛玉病了，忙都齊往探視。
因見林黛玉歪在床上，一副虛怯的可憐模樣，賈寶玉登時也犯了癔癥，捶胸頓足的叫道：“怪我、怪我！都怪我這幾日忙的狠了，竟忘了早晚來妹妹這裏探視，結果連妹妹病了都不知道！”
他捶胸還覺著不夠，又攥著拳頭準備往腦袋上砸。
李紈見狀，忙攔住他勸道：“林丫頭不過是受了些風寒罷了，你何苦把不是往自己頭上攬——你若把自個弄出好歹來，到時候是林妹妹照顧你，還是你照顧林妹妹？”
寶玉這才收了躁鬱，毫不避諱的坐到了床上，開始對林黛玉噓寒問暖探究病情。
李紈見他二人兩小無猜的架勢，也不禁想起了剛嫁到榮國府時，丈夫賈珠對自己也是百般的嗬護，不過很快又想起了近來的夢境，那追憶往昔登時化作了無地自容。
這時就聽賈寶玉斷然道：“等我和太太說一聲，打明兒開始就不去那勞什子衙門了，我一不當官二不當差的，和他們湊什麼熱鬧！”
說著，這廝又旁若無人的捧起黛玉的柔荑，認真道：“我隻守在妹妹跟前兒，什麼時候這病全好了，才能放心離開。”
黛玉心下感動，偏當著這麼多人麵又有些羞臊，於是忙把手縮回來，傲嬌道：“這麼說，等我好了之後，你就巴不得離我遠遠的？”
“不不不！”
寶玉忙賭咒發誓：“我從今兒起哪兒也不去了，隻陪著妹妹，生在一處，死也在一處！”
“呸呸呸~”
這時門外忽然有人連啐了幾聲，緊接著挑簾子近來，半真半假的嗔怪道：“林妹妹正在病中，偏你就說什麼生啊死啊的，就不怕犯了忌諱？”
卻是薛寶釵聞訊趕了過來。
寶玉聽她點醒，也覺著剛才那話不妥，忙打嘴道：“是了、是了，咱們往後隻在一處，無病無災的才好！”
薛寶釵又問起方才的言語，得知寶玉鬧著不肯去衙門裏，當下忙勸道：“好兄弟，宮裏萬歲爺和貴妃娘娘才誇了你，你若這時候打起退堂鼓，豈不違了聖意，更傷了娘娘的心？且若因此得了責罰，林妹妹隻怕也於心不安。”
頓了頓，見賈寶玉仍是一臉的抵觸，又改口道：“真要惦念林妹妹，不妨和焦家哥哥商量商量，每天隻去半日，吃罷午飯就回來。”
寶玉依舊不情不願。
直惹得李紈、探春也都紛紛勸說，最後連黛玉也依依不舍的道：“你去就是了，到時我晚些起，養足了精神再陪你說話。”
寶玉這才勉強應了。
因見黛玉精神還好，隻是鼻腔不怎麼通常，說話有些悶聲悶氣的，眾人就守著她閑談起來。
也不知是誰問起焦順，又好奇他是否真像傳言中那樣，又要升官了。
寶玉便道：“衙門裏倒是都這麼說，說他要升任什麼司務廳主事，雖隻是六品官兒，權柄實不下於掌司的郎中，且各處都能插手，正好督促各司弄那勤工助學的新政。”
聽他如數家珍的，寶釵拿團扇遮了口鼻，笑道：“寶兄弟這幾個月果真沒有白曆練，若擱在以前，卻如何理會這些俗事？”
眾人都笑，寶玉卻是頗有些苦惱：“我倒不想理會呢，偏走到哪兒都有人念叨，緊箍咒似的往耳朵裏鑽！”
眾人笑的愈發厲害。
半晌探春由衷感慨道：“那焦順今年也才十八吧？先前還能說是趕巧了，這回可是全憑功勞換回來的，足見他不是等閑可比——隻可惜少讀了幾年書，否則日後必是前途似錦。”
“怎麼？”
林黛玉見她說的認真，忍不住插口調笑：“三妹妹這般誇人可不多見，莫非是對那焦順動心了不成？”
說著，就忍不住咳嗽起來。
“呸呸呸！”
探春連啐了幾聲，惱道：“林姐姐都病了，卻還要消遣人——且等你好些了，我再同你算賬！”
眾人又是一通哄笑。
內中唯獨迎春有些鬱鬱寡歡。
這時賈寶玉忽的霍然起身，對林黛玉道：“讓姐妹們陪著你，我先找焦大哥告兩日假。”
薛寶釵下意識要攔：“方才不是說了……”
“不妨事。”
寶玉卻是堅決的緊：“等林妹妹好些了，我再照著姐姐說的來！”
說著，又寬慰林黛玉兩句，便風風火火的去了。
他這一走，屋裏登時少了言語。
直到薛寶釵提起，再過十天就是寶玉的生日了，眾人這才又熱烈的議論起來。
探春趁勢提議，要給寶玉好生操辦操辦。
“這也用不著咱們。”
李紈質疑：“這上上下下忘了誰的生日，也忘不了他的，屆時府裏指定是要好生操辦的。”
“那又如何！”
探春不以為然：“府裏是府裏，我們是我們，姐妹們一起進些心意，豈不強過那些假大空的排場？”
有她挑頭，眾人便你一言我一語的，商量著要弄個別出心裁的壽辰。
黛玉原是想獨自給寶玉預備一份禮物，聽眾人都鬧著要給寶玉過壽，倒又開始擔心自己的禮物不夠特殊。
李紈則是搖頭笑道：“我可不跟你們幾個小的一起摻和。”
“那怎麼成？！”
探春忙上前抱住了她的胳膊，撒嬌道：“就指著嫂子出麵做主呢，嫂子可不能往後縮。”
寶釵、惜春也湊趣擠兌李紈。
“我還不知道你們的心思！”
李紈笑道：“怕是惦記著讓我掏銀子吧？你們鬧我有什麼用，要鬧也該鬧那鳳辣子去，她才是咱們府上的錢袋子呢。”
眾人一聽也是這麼個理兒，便約定好等過兩日湘雲來了，就上門逼宮討彩頭。
正鬧著。
王保善家的突然找了來，說是大太太請二姑娘過去說話。
去年底迎春被邢氏百般刁難的事情，這屋裏誰不知道？
眾人登時為之一靜，迎春臉上更是沒了血色，但還是咬著下唇，乖乖跟那婦人去了。
林黛玉見狀，不由的歎息道：“也是苦了二姐姐。”
又在心下暗道我雖沒有父母，但有個寶玉在身邊，卻又強過舅舅舅母不知多少。
正想著，寶玉便匆匆趕了回來。
眾人不由奇道：“你怎麼這麼快就回來了？”
“我惦記著妹妹，來回都是跑著的。”
賈寶玉說著，都顧不得擦汗，就從袖筒裏摸出個鼻煙壺來，獻寶似的遞給林黛玉道：“我在焦大哥那兒得了件洋落，是烏西人送的鼻煙，據說最是能通鼻竅，倒正對妹妹的病癥。”
李紈忙攔著：“這可不敢亂用！”
“他也說不能亂用。”
寶玉笑道：“說是實在憋悶時，再試一試——不過這東西是外嗅的，倒不怕傷了肺腑。”
探春因方才被打趣過，這時刻意找茬道：“烏西人給他送東西做什麼？這算不算裏通外國？”
這話一出，迎春就瞪圓了眼睛。
寶玉擺手道：“與會的官兒都有，也不是獨他一個。”
迎春這才鬆了口氣，又偷偷拿眼去擰探春。
這時林黛玉拿著那鼻煙壺把玩，因好奇擰開了塞子，不想一股刺激的味道衝出來，當下狠狠打了幾個噴嚏，直鬧的眼冒金星涕淚橫流。
“了不得了、了不得了！”
她急道：“這、這東西忒也霸道，紫鵑、紫鵑，快拿帕子來！”
賈寶玉搶著遞了自己帕子給她，又忍不住笑道：“妹妹真是個急性子，這東西是從壺嘴兒裏倒一些出來就好，偏你就不聲不響的拔了塞子。”
“阿嚏~！”
林黛玉又打了個噴嚏，忙拿帕子去揩鼻涕，同時背著身子羞道：“你莫看我，快出去！”
賈寶玉見狀，想也不想拿起鼻煙壺重重嗅了嗅，然後也連打了幾個噴嚏，吸溜著鼻涕叫道：“這洋玩意兒果然霸道的緊——咱們如今這模樣都看不得了，妹妹要趕也是趕別人！”
旁人都笑他荒唐。
獨黛玉又是感動又是心疼。
而薛寶釵瞧見這一幕，則不覺愣怔起來，此後情緒態度也不知為何寡淡了許多。