薛寶釵這次來清堂茅舍，卻是焦順頗有些瓜葛。
當初二人通信時她受焦順啟發，薛家搶在工部之前，在金陵、揚州、廣州等地開設了工學，將商號工坊裏表現優異的學徒集中起來進行培訓。
去年底薛家的工讀生就已經畢業了，經過小半年的考察試用，效果可說是相當拔群。
產出盈利都有增加不說, 更重要的是這些對薛家感恩戴德，又具有一定替代能力的工讀生們，極大的震懾了那些因為老東主英年早逝、少主昏庸無能，而蠢蠢欲動的遺老遺少。
這陣子，南邊兒商號裏消極怠工、陽奉陰違、中飽私囊的的弊病，都得到了有效的抑製。
這讓薛家感到欣喜的同時, 也下定了全麵推廣工讀製度的決心。
先前之所以僅在南方推行, 一來是因為薛家移居京城之後，京津兩地商號工坊的亂象，就已經得到了一定程度上的治理，對繼續改進的需求並不緊迫。
二來麼，也是擔心在天子腳下和照抄官方的政策，會惹來一些不必要的風險。
現如今工部的第一批工讀生已經正式畢業，勤工助學的效果也得到了大眾認可，有意要仿照的巨賈不在少數，薛家混跡其中自然就不顯什麼了。
故此打從五月底，薛家就開始著手在京郊建立私學，同時在直隸、山東、河南等地，征集有意入讀的工商學徒。
因為有在南方辦學的經驗，原本這一切進行的十分順利，然而最近卻突然出現了一些異常的雜音。
“前幾日萬通老號的蘇掌櫃找哥哥打聽，問能不能托榮國府的門路, 把家中子弟送入朝廷的工學裏。”
“哥哥馬虎大意, 也沒當成是一回事，後來陸續又有幾個掌櫃、坊主找上門來, 昨兒更是連津門的陳璠都來信問起這事兒，哥哥這才覺得風頭不對，托人報給了咱們。”
聽女兒說了一通，薛姨媽卻明顯沒弄明白事情的緣由因果，緊了緊裹著雙腿的鮫綃紗，懵懂道：“這好端端的，怎麼都鬧著要去官辦工學？”
眼見那半透的輕紗，全然遮不住母親身上大片的白膩，薛寶釵不自覺的皺了皺眉，勸說的話都到了嘴邊，卻又被她生生咽了回去。
薛父生前是個‘開明’的，因見妻子怯熱，便慫恿她在家少穿常服，多用些透氣的輕紗遮身，後來更是弄了些稀奇古怪的褻衣，充做夫妻之間的情趣。
也正是在他的慫恿縱容下，本來就偏愛奇裝異服的薛姨媽，才養成了如今這樣的習慣。
尤其是在薛父死後，這甚至成了她追憶亡夫的一種手段。
故此即便是寶釵看不慣，卻也不忍為此苛責母親，隻能視若無睹的道：“還能是為什麼，自然是因為官辦工學出來的，有機會直接做去工部做官。”
頓了頓，又順帶給母親科普道：“本朝吸取前朝教訓，原是斷了捐身一途的，後來世宗皇帝憐惜官宦人家維係家門不易，這才恩準父祖兩代皆在七品以上的人捐官，且捐出來的普遍都是虛職，根本無法補缺。”
“似尋常工商子弟，就隻能靠讀書舉業才有機會入仕——可這本就比人少了耕讀家學的傳承，又有幾個工商子弟能考取功名的？”
“如今聽說隻要在工學裏表現出色的，就能直接去工部當匠官兒，他們自然都趨之若鶩。”
說白了，在這些掌櫃們看來，兒子考科舉比不過人家正經讀書人，但這經商做工的事情又有什麼難的？
人人都覺得有機會，自然人人踴躍爭先。
“那……”
聽女兒說了這一大通，薛姨媽卻還是沒能抓住重點，於是又問：“那這對咱們家是好事兒還是壞事兒？”
“若操作得當，自然是好事！我昨兒琢磨了一晚上，這風潮多半已經在京津兩地傳開了……”
同等級的掌櫃坊主們之間，大多都有著或緊密或鬆散的聯係，而興辦私學培養工讀生的事兒，又不單止是薛家一個在做，如今既在薛家鬧開了，旁的巨賈家中隻怕也消停不了。
正所謂眾意難違，何況又事關兒孫未來前程，若是一味想要阻攔，下麵必然生怨，倘若再有別家乃至對頭走通了這條門路，隻怕下麵的掌櫃就要人心思動了——畢竟這可是關係到子孫前程、光宗耀祖的大事兒！
故此在寶釵看來，這事兒堵不如疏。
況且自家若能定期把人送進官辦工學，也算是對下麵的掌櫃坊主們，又多了一種獎懲製衡的手段。
至於優秀人才因此外溢……
薛家做的是皇商生意，依托的是朝中的勢力，對於所謂的優秀人才其實並沒有那麼看重，更在意的反而是忠誠度的問題。
況且若從自家出去的子弟真能去工部為官，日後也不失為一份助力。
說到這裏，寶釵做出了最後總結：“依女兒的意思，咱們不妨一麵聯絡焦大哥，將事情據實告知；一麵聯絡各大皇商，訂立進退之盟。”
“官辦工學的名額有限，現下絕不可能大量從民間招生，但各大皇商身份特殊，或許還有轉圜的餘地——屆時焦大哥若認為事情可行，哥哥不妨趁機立威；若事有不協，對下麵也算是有個交代。”
雖然寶釵已經盡量平鋪直敘了，薛姨媽仍是聽的似懂非懂，但這並不妨礙她老懷大慰，拉著女兒連聲稱讚：“我的兒，家裏虧是有你在，不然由著你哥哥胡鬧，這家業早晚得散個幹淨。”
寶姐姐在外麵老成，在母親麵前卻常有彩衣娛親之舉。
順著薛姨媽的拉扯，她將身子伏進薛姨媽懷裏，臉龐貼在半邊巍峨的糧倉上，悶聲道：“媽媽先別誇我，這裏麵還有些事情要您老人家出麵呢。”
“還有我的事兒？”
薛姨媽低頭詫異的看向女兒。
寶釵微微頷首，直帶的倉室地動山搖：“事情的關鍵其實還是在焦大哥身上，工學的事情又是他一手操辦起來，如今他又在工部掌著機要，無論事情成與不成都繞不過他去——所以我想請母親出麵和來家嬸嬸溝通一下，最好能當麵問一問焦大哥的意思。”
“這倒也簡單。”
薛姨媽奇道：“可這事兒為什麼不讓你哥哥去辦，他們都年紀相仿又都是男子，說起話來也比咱們方便。”
“媽媽難道還不知道哥哥？”
寶釵無奈道：“他嘴裏一貫就沒個把門的，不拘是焦大哥還是那幾家皇商的當家人，有那個是好相與的？到時候若把不該說的說出去，隻怕好事也要變壞事了！”
“各家皇商那裏必是要哥哥出麵的，所以焦大哥這邊兒最好隔上一層，不該說的就幹脆瞞著他——恰巧母親與來家嬸嬸有這層關係，自然隻能請母親出麵了。”
說到這裏，薛寶釵冷不丁就想起了，前幾日焦順用人力車拉著史湘雲飛奔的事情。
她當時並不在場，偏那幕情景就像是印進了腦海裏一樣，清晰的仿若親見。
若當初沒有……
如今是不是就不用這般勞心費力，還要驚動母親出麵了？
卻說薛姨媽想到兒子的脾性，也連忙點頭道：“還是你思慮的周詳，那我過會兒就請來旺家的……”
正說著，外麵丫鬟進來稟報，說是襲人有事兒找姑娘。
薛寶釵坐直了身子，奇怪道：“她這時候找我做什麼？”
若是襲人去蘅蕪院找她，她倒不覺得奇怪，可特意追到清堂茅舍裏……
難道說是有什麼要緊事？
“媽媽，我出去瞧瞧。。”
說著，寶釵急忙起身到了外麵。
這時襲人滿麵愁容的，正拉著鶯兒竊竊私語，眼見寶姐姐迎出來，她忙舍了鶯兒上前見禮。
薛寶釵一把扶住了襲人，笑道：“跟我客套個什麼勁兒？聽說你有事要找我，該不會是上回咱們一起縫的那衣裳，出了什麼差池吧？”
襲人忙道：“不是這事兒，姑娘的手藝怎會有錯？”
說著，她把賈寶玉最近沉迷佛學的事情講給了寶釵，又苦著臉道：“若偶爾去一次倒也罷了，可自打開春就沒斷過，這陣子更是天天都去，我實在是擔心鬧出什麼來，所以才……”
薛寶釵聞言也不禁皺起了眉頭，問道：“可曾稟給太太知道？”
“這……”
襲人支吾道：“我倒是跟太太提起過，卻沒說的這麼細，再說當時二爺也沒鬧成這樣——如今太太和老爺的事情剛有了轉圜，這當口我又怎好去煩太太？”
說著，又對薛寶釵微微一禮，滿是期盼的道：“所以還請姑娘幫著拿個主意。”
薛寶釵一時默然。
這些道理禪機最能迷惑癡人，東府裏賈珍的老子賈敬，年輕時也是風流紈絝，便到了中年也不改脾性，否則也不會年近半百還生出個賈惜春來。
可一朝頓悟之後，這麼個翻版賈赦竟就拋妻棄子做了道士，常住在城外玄真觀裏不肯回家。
倘若賈寶玉也學了自家堂伯……
寶釵心中不禁又生出悔意來，若隻是不知上進也還罷了，自己做為妻子勉力幫扶就是，可若起了出家避世的心思，卻又如之奈何？
不過如今兩下裏都已經開始談婚論嫁了，自家再想反悔也早已晚了。
故此寶釵也隻能按捺住心中的苦悶，思索該如何斬斷寶玉的‘慧根’。
想了想，她確定道：“他就隻去櫳翠庵？”
襲人點了點頭，略一遲疑之後，還是照實答道：“姑娘也是知道他的，見了那些寶相莊嚴的師太就渾身不自在，也唯有妙玉姑娘能入他的眼。”
說白了，別的師太都年老色衰了，唯有妙玉青春正好清麗脫俗，莫說她的佛學知識本就不差，就算隻會念喪經，賈寶玉多半也會甘之如飴。
聽出了襲人話裏的意思，薛寶釵又低頭沉吟了半晌，心中明明早已有了主意，但卻遲遲沒有再開口。
襲人也是個人精，初時不解其意，後來也就漸漸恍然了，忙一提裙角跪倒在寶釵身前：“奴婢如今早將姑娘當成是奶奶看待了，便有熊心豹子膽也不敢搬弄是非——求姑娘看在往後，就給我們出個主意吧！”
賈寶玉如今對那妙玉推崇備至，倘若薛寶釵暗中設法針對二人的關係，自然不好讓寶玉知道。
說到底，寶釵還是有些信不過襲人。
這對襲人而言，卻是比賈寶玉癡迷佛學更大的問題，於是跪在地上連連賭咒發誓，表示要效忠未來奶奶。
“快起來、快起來！”
眼見襲人如此，寶釵急忙又將她扶起，嘴裏道：“我也早將當成是姐妹看待，又有什麼好避諱你的？我方才沒言語，隻是想著該怎麼兩全其美才好。”
頓了頓，又道：“那妙玉既是異類，事情又全因她而起，何不將她請出大觀園去？”
襲人聽了這個法子，心下卻微微有些失望，喃喃道：“這麼說，還是得驚動太太嘍？”
那妙玉是王熙鳳做主、老太太首肯，才特意從外麵請來的，要想把她趕出大觀園，至少也得是王夫人出麵才成。
可這樣的法子，又何須寶釵來想？
誰知薛寶釵卻連連搖頭：“這事兒雖不能瞞著太太，卻也不能讓太太直接出麵。”
襲人登時糊塗了，疑惑道：“這又是什麼道理？求姑娘把話說清楚些。”
“你是最知道寶兄弟為人的，卻怎麼反倒糊塗了？”
卻聽寶釵解釋道：“他近來越發隨心所欲，別人越是勸說他便越是我行我素——倘若太太直接將妙玉請出去，說不定適得其反，真就讓他陷進這些道理禪機裏去了。”
襲人聞言這才恍然。
賈寶玉如今正處於青春叛逆期，越是長輩明令禁止的東西，他隻怕越是要鑽研。
這事兒的根由雖在妙玉身上，可若是人被趕走了，根兒卻紮的更深了，豈不弄巧成拙？
她一時也沒了主意，忙問：“那姑娘想到兩全其美的辦法沒有？”
寶釵沉吟著來回多了兩步，這才成竹於胸的道：“若因為寶兄弟的事情趕走妙玉，自然不妥，可若是因為別的事兒呢？”
“別的事兒？”
“譬如前些日子珍大嫂想請她做孩子的幹娘，她非但一口拒絕還出言不遜……若是珍大嫂執意追究起來，咱們再順水推舟行事，寶兄弟即便知道了，也隻當是妙玉妄言惹禍，自然不用擔心他誤入歧途。”
襲人聽了這條妙計，登時就覺得一天雲彩都散了——最主要的是，這樣操作的話，就不用擔心賈寶玉懷疑到她身上了。
當下忙真心實意的吹捧道：“虧是姑娘蘭心蕙質，能想出這樣的萬全之策——還請姑娘去向太太分說，盡早把事情了了才好!”
寶釵卻擺手道：“且不急，怎也要等太太和老爺的事情塵埃落定再說。”