兩日後，下午。
高大的挽馬在工部東角門前緩緩駐足，和車夫並排坐在車轅上的栓柱連忙跳下來，繞到後麵擺好了木梯。
焦順下車後見他四脖子汗流的，便順手丟給他幾兩散碎銀子，吩咐道：“帶著老王【車夫】去冰室裏坐坐，記得緩一緩再吃, 小心內熱外冷傷了肺腑。”
其實平時冷了熱了，他都是讓栓柱坐裏邊兒的，不過今兒因在河道衙門受了一肚子閑氣，出來時不自覺陰沉著臉，唬的這小子自己跑去了前麵。
“這怎麼使得、這怎麼使得？！”
栓柱接過銀子正要招呼車夫王老四，斜下裏就有個六品官兒小跑著過來, 嘴裏連聲道：“大人是為了徐州百姓奔波, 這些挑費理應下官來出！”
說著, 用袖子攏了一團黃燦燦的物事，硬是塞進了栓柱手心裏。
栓柱卻不敢要，猶疑著望向焦順。
“周通判何須如此。”
焦順板起臉道：“尚書大人既已批示了，與河道衙門溝通就是本官分內之事。”
本朝吸取了前清的教訓，所設的河道衙門並不是單獨的機構，而是掛靠在督察院下麵的有司衙門，也不再負責修建堤壩、疏浚河道，而是專司監督與河道有關的各項工程。
說白了，就是從乙方包工頭變成了甲方審核員——不管是修築補築還是增築，反正隻要想動堤壩，就必須先通過河道衙門的審計，才能要求戶部撥款。
正因如此，焦順最近才經常跑去河道衙門打擂臺。
今年徐州的堤壩要大修，請款數目遠超平常, 因擔心卡在上麵批不下來, 所以才特意派了這周通判過來跑部錢進。
當然了, 焦順肯定是不敢收受賄賂的，頂多是多拿點兒冰敬炭敬罷了。
好容易打發走這熱情的徐州通判，焦順獨自回了司務廳裏, 剛把打擂臺要用到的公文舊冊交給書辦處置，偏廳裏賈蕓先是領著幫閑送了解暑的冷飲來，又拿了長柄蒲扇頻頻‘進孝’。
焦順隨口說了兩句，也就由著他了。
正呡著冷飲歇腳，外麵劉長有又匆匆尋了過來，看他這樣子焦順就大致猜出所為何事，於是搶先發問：“今兒又來了幾家？”
劉長有微弓著身子，邊拿帕子擦汗邊答道：“單隻是上午就來了五六家，下午又來了兩家，聽說大人去了河道衙門就都陸續散了，看那樣子隻怕一半天還得找上門來。”
焦順聞言不由皺起了眉頭，打從昨兒開始各家工坊的提舉、大使就紛紛找來，期望工學能再騰出些名額來。
至於原因麼……
聽說是有工讀生向外麵透露了，禮部奏請朝廷一視同仁，讓工讀生也要舉業入仕的消息。
先前工讀生頭名直接授予官職，其它做書辦、大匠、糾察隊長的，也都有機會進入仕途的風聲，就已經惹的人心浮動了，如今又得知這通天大道隨時都可能被砍掉，有誌於此的人哪還能坐得住？
有門路的紛紛托請到廠領導頭上，於是這才導致了近兩日的亂象。
大肆擴招暫時是不可能的，別說師資力量的問題難以解決，就算能夠解決這些問題，焦順也不想在文臣和皇帝鬥法的當口，去主動挑動雙方的神經。
但眾怒難犯，焦順也不好明著拒絕，再說他還指著拉攏人心，把各大工坊搞成自己的基本盤呢。
為今之計，也隻能先用‘拖’字訣安撫一下，好歹也等確認皇帝能不能頂得住再說。
“這樣。”
想了想，焦順又吩咐道：“再有來的你一律擋駕，就說部裏已經知道了，讓他們等候部裏通知就是——等明兒，你再安排人去各大工坊一家一家的征求意見，看他們覺得招多少人合適，名額該怎麼分配，對畢業的工讀生有什麼看法……”
“總之是怎麼繁瑣怎麼來，要表現的無比重視這事兒，但又不能做出任何許諾。”
“這……”
劉長有顯然沒能完全領會上司的意思，他畢竟是匠官出身，雖也沾染了官員習氣，但一貫還是以穩抓實幹為基準的，這種官樣文章也輪不到他來做。
焦順見狀擺手道：“算了，我讓秦司務去辦吧，你抓緊核對淮陰報上來的請款賬目。”
劉長有聞言明顯有些忐忑，他是焦順一手提拔起來的，但這秦司務最近卻和焦大人走的頗近，許多公文上的事兒都會找他商量，前陣子認幹女兒的時也請了他去……
再這麼下去自己豈不是要失寵了？
看來自己也得去請個師爺，補一補這上麵的虧空了。
…………
西直胡同，尤家。
尤三姐從櫃子下麵摸出個帶鎖的小盒子，先用力扒開一條縫往裏窺探，見看不清楚，又捧在手裏用力搖動。
尤二姐正在蹲在床頭櫃前翻找，聽到身後嘩啦啦的動靜，回頭看去登時嚇了一跳，忙上前劈手奪過，護在懷裏嗬斥道：“你亂搖什麼，萬一那耳環真在裏麵，卻被你磕花了可如何是好？”
原來兩人是趁著尤老娘外出，跑她屋裏翻找那副耳環來了。
“石頭做的東西，怎會這麼容易磕壞？”
尤三姐小嘴一撇，見姐姐當真有些惱了，這才又嬉笑道：“放心吧，我上回見媽媽拿出來的時候，裏三層外三層包著軟布呢，這嘩啦啦的肯定不是。”
尤二姐聽她這一說才鬆了口氣，卻兀自不死心的對著窗戶，扒開細縫往盒子裏窺探。
結果還沒等看清楚，又聽尤三姐稀裏嘩啦的，從櫃子裏翻出不少東西來，她急忙喝止道：“你一樣一樣的往外拿，這都翻亂了，仔細被她瞧出來！”
“瞧出來又怎得？”
尤三姐半邊身子探進櫃裏，不以為意的悶聲道：“本就是姐姐自己的東西，媽媽上回說了要還給你，結果又出爾反爾，如今就鬧起來也是咱們有理！”
“呸~”
話音未落，就聽窗戶外麵有人啐了一口：“我還當是遭了外賊呢，原來是兩個養不熟的家賊！”
說話間，尤老娘就從風風火火的從外間轉進來，搖頭晃腦的叉腰嗬斥：“你們小孩子家家不知道過日子的難處，這柴米油鹽哪一樣不得花錢？原想著讓那焦大爺拉扯咱們一把，誰成想你妹妹又把人給得罪了！”
“如今咱們一天天寅吃卯糧，再過陣子說不定就得指著它過活了，我若不小心守著，倘若被你不小心給弄丟了，難道咱們娘仨都去喝西北風不成？”
尤二姐雖財迷心竅，對母親到底還是敬畏的，訥訥的低頭不敢還嘴。
尤三姐卻早和老娘鬧翻了，如今是絲毫的尊卑都不顧，也學著老娘一般叉腰冷笑：“媽媽隻管放心，‘都’不了，有大姐的名頭在，姐姐隨便嫁出去也不愁吃穿，最多就是您一個人去喝西北風。”
“你！”
尤老娘被氣了仰倒，指著尤三姐的鼻子罵道：“沒良心的白眼狼，真當你跟著那姓柳的就能有什麼好下場了？我實話告訴你，他早搬出了北靜王府，如今跟個什麼疤臉的戲子住在茅草屋裏，那窮的，叮當爛響！”
“當真？！”
不想尤三姐聽了這話卻喜出望外，上前扯住母親連聲問道：“媽媽快告訴我，柳郎現今住在何處！”
她原是因為北靜王府外人難以進出，所以才隻能被動等待著南下的日子，如今聽說柳湘蓮已經搬了出來，自然要提早過去團圓。
尤老娘見弄巧成拙，那肯真就遂了她的意？
當下隨口敷衍道：“我就聽人一說，怎會知道他到底住哪兒？”
眼見女兒還要追問，她又不屑冷笑：“再說你就知道了又能如何？他連自己都養活不了，再添了你這麼個累贅，豈不更要活活餓死了？”
聽了這話，尤三姐的亢奮情緒才稍稍減弱了些。
自己肯定是不能連累柳郎的。
不過這也正是雪中送炭的好機會，若是自己能夠資助柳郎，豈不就能迅速拉進雙方的關係？
想到這裏，尤三姐不自覺就看向了姐姐手上的盒子。
尤二姐還不明所以呢，尤老娘卻窺破了她的心思，當即咬牙切齒的罵道：“好個喂不熟的浪蹄子，你還想偷了那救命的家底，去外麵養野漢子不成？！”
尤二姐這才反應過來，下意識抱緊了盒子，旋即又覺得不對——那耳環可並沒有放在裏麵。
於是她忙提醒道：“媽媽可千萬收好了，別被妹妹偷了去！”
也不怪她毫不猶豫的就轉換了陣營，這尤三姐為了柳湘蓮可是什麼都能做的出來。
尤老娘也毫不猶豫的接納了二女兒，同氣連枝的道：“放心，她就是把這房子拆了，也休想把東西找出來！”
眼見母親和姐姐都是如臨大敵的架勢，尤三姐也知道想打那耳環的主意是不可能了，當下翻著白眼道：“你們把我當成什麼人了？媽媽不是說要去寧國府打秋風麼，咱們也別等明兒了，今兒就過去，她不給銀子咱們就住下不走了！”
聽她把主意打到了寧國府頭上，母女兩個這才鬆了口氣。
可尤老娘卻又擔心尤三姐去了得罪人，非但討不到好處，反而惹上一身騷。
“媽媽放心。”
尤三姐捏起粉拳，臉上朝聖似的泛著光：“為了柳郎，莫說被大姐貶損幾句，就算是陪那爺倆逢場作戲又能怎得？”
說話間，她卻又用眼角餘光掃量起了姐姐。
她此身此心都許給了柳郎，自然是不能再讓別人沾染的，真要是到了那一步，怕是就隻能委屈委屈姐姐了。
雖然姐妹自小關係極好，她也舍不得讓姐姐受辱……
可誰讓是為了柳郎呢？
好在姐姐也是貪圖財貨的，大不了到時哄出錢來，給她留一般當做安慰就是了。
嗯……
柳郎畢竟急等著用錢，還是留給姐姐三成吧。
經她再三的保證，尤老娘也想著尤氏就是生了這三丫頭的氣，所以才斷了給娘家的供養，倘若三丫頭肯低頭認錯，或許還真就能討些銀子也說不定。
於是便答應了下來。
三人撐了兩把遮陽紙傘，出了家門直奔寧國府而去。
…………
寧國府後宅。
尤氏在鏡子前橫臂托起兩團良心，拿著痱子粉在糧倉下方均勻塗抹。
這一個多月裏她天天運動，還讓婆子時不時的推拿，好容易才把身上的贅肉減去了大半，唯獨這處滿漲漲的非但沒有縮水，反而又豐滿了一圈。
這雖不是什麼壞事，卻也帶來了一些小麻煩。
譬如濕疹之類，專屬於E級以上的夏日煩惱……
平時也還罷了，今兒可是特意約了焦順再續前緣的，總不好露了瑕疵——尤其他上回來就愛極了此物。
仔細塗抹了一遍，尤氏正檢查有沒有疏漏處，就見銀蝶快步走了進來。
她忙把肚兜裹纏回去，一麵反手係帶子一麵問道：“可是焦大爺到了？”
“大爺還得過會兒才散衙呢。”
銀蝶上前幫她係好了肚兜，又稟報道：“是親家老太太和兩位姑娘來了。”
“怎麼又是……”
尤氏登時沒了興趣，正要吩咐銀蝶擋駕，突然又覺察出不對來，納悶道：“三丫頭也來了？”
“三姑娘也來了。”
銀蝶道：“瞧著和以前大不一樣，說話辦事都和氣多了，還說要親自跟太太賠不是呢。”
“這倒真是奇了。”
尤氏又在銀蝶幫助下穿好了外裙，這才吩咐道：“左右那賊漢子還沒來，咱們且瞧瞧她葫蘆裏到底賣的什麼藥。”
銀蝶會意，便去外麵請了母女三人進來。
彼時尤氏也迎到了外間，四人打了個照麵，其中三個彼此剛露出客套的笑容，忽見尤三姐趨前兩步，噗通一聲跪倒在尤氏麵前。
尤老娘和尤氏都是一愣。
心道她就算是要賠禮道歉，也沒必要一來就直接跪下吧？
這時卻見尤三姐一個頭磕在地上，揚聲道：“姐姐，以往千錯萬錯都是我的錯，看再我年少無知的份上，還請姐姐不要和我計較。”
尤氏原本沒想著輕易饒過她。
可麵對這般直接了當的跪地求饒，卻也不好生硬的拒絕，忙一麵伸手去扶，一麵道：“咱們姐妹之間何須如此？妹妹快起來說話、快起來說話！”
尤三姐卻縮著身子避開了她的攙扶，又是一個頭磕在地上：“既還記著姐妹情分，萬望姐姐告知柳郎的下落！”
卻原來她是推測出，尤老娘必是從寧國府聽來的消息，所以才迫不及待的跑了來，甚至不惜顏麵的跪拜賠禮。