十二人分乘兩騎，風渝、黎東旭，再加上葉朔和續垣，與乾元宗來使同乘，其余六人為另一隊。兩只鷹形靈獸展翅飛上長空，在地面送行的傭兵眼中，很快就化為兩個小黑點，消失不見了。
這一路，喬曦瑩的話很多，除了將墨孤城捧得天上有地下無，就是對葉朔橫挑鼻子豎挑眼，只差沒把他從鷹背上推下去。葉朔也是充分發揮了他的良好涵養，一概不予理睬。
陸鴻羽除了在他們鬧得太過分時，偶爾喝斥兩句，此外果然便都是故作不覺。
至于此番的任務商討，喬曦瑩更是全程將葉朔和續垣排斥在外。甚至在向另一隊傳遞情報時，為防兩人偷聽，也僅以文字訊息通傳。風渝和黎東旭見他們刻意如此，自然也不會向葉朔多提醒什么。
途中續垣曾悄聲向葉朔抱怨，那喬曦瑩的實力就只有勁氣級，陸鴻羽也不過是斂氣五段，他們的境界還不如你，那么狂干什么？這種引戰言辭，葉朔并未接他的茬。
就算實力再差，人家也有背景，人家就有狂的資格。當然這種狂傲，是否會在將來的某一天為他們帶來殺身之禍，那就不是自己需要考慮的了。
鷹獸飛行的速度很快，不過大半個上午，一行人就已經離開了天璣國。
半道上也曾遇到過不少騎著各式靈獸的隊伍，看上去同樣是以赤炎古果為目標的。抱著搶先除掉幾個競爭對手的心思，先后驅動著靈獸朝他們靠近過來。但在看清了陸鴻羽二人衣衫前所繡的乾元宗紋章后，都是忙不迭的致歉撤離，同時在一連串的交頭接耳中，必然會將對墨孤城的忌憚表達得天花亂墜。接連數批隊伍，都是如此。
喬曦瑩早就樂得合不攏嘴：“哈，看來孤城師兄的名號還真好用！”夢中情人是一個人人敬仰的大英雄,想來對這些懷春少女而言，就是最大的驕傲了。不過她一面盛贊著墨孤城，還不忘留出一只眼睛盯著葉朔：“你哼什么，不服氣啊？”
“我只是覺得,如果一個宗門的名聲只能靠一個弟子來撐持，那還真是可悲。”葉朔淡淡的回答。
喬曦瑩氣得一瞪眼，但很快她就像是想到了什么,負起雙臂,拖著長腔笑道：“喲,這話說得可真酸啊。等你自己的名字夠格撐起一個宗門再來說吧！”
鷹獸穿過厚重的層云,下方一座古城已是遙遙可見。
“在前面這里停一下。”陸鴻羽向風渝示意,“這一次鎮遠鏢局也會出幾個弟子跟我們同行,我和師妹下去跟他們會合。趕路要緊,你們留在這里,就不要到城中亂逛了。”
風渝操縱鷹獸，停在了古城不遠處的一座小沙丘上。喬曦瑩輕快的跳了下來,陸鴻羽也緊隨其后。這兩人一走，續垣就像被人取下了脖子上的項圈，立時大口大口的呼吸起來。那副急不可耐的樣子，看得黎東旭“噗嗤”一聲笑了出來。
“哎,這一路上他們一直說的墨孤城,到底是什么人哪？”等續垣確認兩人都已去得遠了,忍不住一臉八卦的向風渝打探道。
風渝也配合的壓低了聲音：“他是乾元宗數百年來最頂級的天才。不僅宗門大比從來都是第一名,連與其他宗門進行的切磋賽,也沒有輸過任何一場！簡直就是一個不敗神話！”
“真的連一次都沒有輸過嗎？”續垣瞪大了眼睛。
“連用出全力的時候都沒有啊！”風渝越說越是激動，“據說當初最轟動的一場,血云堂年輕一輩的第一高手,在此之前同樣未嘗敗績的超級強者，一樣是在比賽中輸給了墨孤城，而且輸得毫無懸念！他在乾元宗可是被捧上神壇的人物，尋常人就是想見他一面,都不是那么容易的。就說我吧，為乾元宗效命了這么多年，還一次都沒見過他呢。”
不顧續垣瞬間大放的噓聲，又轉過頭，認真的道：“所以葉朔啊，你能讓墨孤城親自下令對付你，這要是傳出去，也是一份不小的榮耀了。”
葉朔對此嗤之以鼻。這是何等可笑的邏輯！
不過，不敗神話么？這樣正好，自己最喜歡挫敗那些“不敗神話”了。當初墨涼城在定天山脈也擁有著不敗神話，最終，他還不是敗在了自己手下……
陸鴻羽和幾個勁裝打扮的鏢局弟子，很快就一起趕了過來，但這群人中卻不見喬曦瑩。
“怎么，不是說會合嗎？你師妹呢？”續垣來了興致，“哦，她回去了嗎？”
陸鴻羽苦笑了一下：“她去逛街了，還說要給孤城師兄帶禮物。”大約是想到了先前是自己嚴令葉朔等人不得閑逛，如今同門師妹卻帶頭違犯，讓他也感到有些抬不起頭來。半晌又加了一句：“我這個師妹，我是管不住她。平時在宗門里，也就只有孤城師兄的話她還聽得進。”
續垣干咳兩聲，一副苦口婆心的神情被放大了百倍：“這可不行啊！俗話說得好了，沒有規矩，不成方圓。等她回來，你們一定要好好的給她做做規矩。風哥，你說是吧？”
風渝哭笑不得：“……關我什么事啊？”
眾人在鷹背上大概足足等了半個時辰，喬曦瑩才挎著大包小包，慢悠悠的回歸隊伍。
再次啟程，即使是在萬丈高空,喬曦瑩依然在擺弄著她的禮盒，在鷹背上逐一攤開,再重新分門別類。這個時候的她顯得格外細心，連和葉朔斗嘴都顧不上了。
“鴻羽師兄，你還記不記得，當初大家在宗門內為涼城少爺發起眾籌，幾乎把所有能找來的珍稀補藥都湊齊了。雖然墨家肯定不缺這一點錢，但也是我們的一份心意，可是孤城師兄他不要。
我想來想去，如果送太珍貴的禮物，他肯定還是不會收的，送太普通的呢，又顯不出我的誠心。最后我就想到，送禮要送到實處，不如我就直接買補品送給涼城少爺，將來等孤城師兄聽說了，他一定會領我的情吧。”
陸鴻羽的身子，隨著鷹獸的顛簸搖搖晃晃，淡淡道：“孤城師兄一向不喜歡別人過問他家里的事，你可當心，不要馬屁拍到馬腳上啊。”
葉朔冷哼一聲，心底暗道：“是啊，墨孤城可是一個大大的不孝子，為了不讓自己在你們這些師兄弟之間辛苦建立的形象受損，自然是能避則避了。”
一路上，雖然有沿途勢力的阻撓，有喬曦瑩的不務正業，眾人總算還是在傍晚時分順利趕到了北鏡國。而他們的隊伍，也擴展到了一支數十號人的小團隊。
莽荒高原上，赤炎古樹的方位幾乎是一眼可見。此時古樹下已經里三層外三層圍得水泄不通，這群人服飾各不相同，站位也是刻意以陣營為分隔，卻又都不愿離得古樹太遠。表面上是一派熱烈的寒暄景象，但等爭奪一起，料來就是圖窮匕見。
葉朔也正利用這段時間，仔細打量著那赤炎古樹。
這是一棵通體血紅的巨樹，華蓋擎天，灑下一片如血的涼蔭。枝頭上綴著一串串同樣血紅的果實，個頭奇大，表皮生滿利刺，大概也只有那些皮糙肉厚的魔獸，才有可能一口吞服。
那樹干表面……葉朔緊皺著眉頭。由于情報的閉塞，他現在對赤炎古樹一無所知，也不知是否因為眼睛的錯覺，他總覺得樹干上似乎有著未干的鮮血，正在不斷流淌。而鮮血的源頭……葉朔舉頭上望，卻是那一個個形貌猙獰的赤炎古果。
血水蜿蜒間，那古樹沉蘊的魔氣也在逐漸加深。那就仿佛，這棵樹并非是死物，而是一個樹形的精怪！
這現象古怪，葉朔也不敢貿然抬手觸摸。何況其他人仍是寒暄得火熱，似乎全未注意到古樹的異狀，葉朔也只能將疑問壓在心底。同時他暗暗釋放出靈魂力量，嘗試滲透入古樹內部，在一寸寸細微的紋理間仔細查探。
不過片刻，葉朔臉上的困惑又加深了幾分。
千年前的魔族圣樹，以自己目前的實力多半是探不出什么，這一點葉朔早有準備。但真正令他感到奇怪的，是在靈魂探測中，他感應到了截然相反的兩種狀態。
一種是古樹本源的排斥之力，另一種則是與他的靈魂產生呼應，正在接納著他，呼喚著他。但那股接納之力，卻遠比排斥之力來得衰弱，葉朔一時仍是無法探知就里。
若不是在掃描到枝干的某一處時，令他的靈魂產生了一道極其細微的波動，葉朔幾乎都要懷疑，一切只是他的錯覺了。
在他身旁，終于也開始有其他勢力的人注意到他們，成群結隊的湊上前打招呼了。
“你們乾元宗的人，這一次還真是姍姍來遲啊。怎么，墨孤城沒有來么？”
陸鴻羽還沒回話，喬曦瑩就搶著答道：“這種小任務，當然不需要孤城師兄親自來了！”話里自帶的優越感，再度傲視全場。
對面那人訕訕一笑，應道：“說的也是。誰不知道孤城兄是此番爭奪天宮門新晉名額的最有力人選，自然是要好生修煉的為是。”接著，便又是一番圍繞著墨孤城的忌憚言論，這一路上葉朔耳朵都快聽出繭子來了。
也有人較為謹慎，四面張望著，狐疑道：“咱們都來了這么久了，怎么連一只魔獸的影子都沒看到？難道全躲在暗處，等著撿現成便宜么？”
另一人笑道：“明知道六御魔君可能會出現，它們還來找死么？”
又有一人冷著臉道：“別說得那么輕松，六御魔君真要是出現了，你就不怕？”
這些原本應該一見面，就為爭寶打得你死我活的對立勢力，如今都擔心六御魔君不知幾時就會出現，要是在這里消耗過甚，到時可就連逃跑的力氣都沒了。因此這份虛假的和平，倒是維持得比眾人想象中更長。
“唉，赤炎古果就在眼前了，看樣子也熟透了。既然人家都不拿，咱們為什么也要陪他們干耗著啊？再等下去，六御魔君都該來了。咱們先摘了吧！”續垣說著，當即縱身躍起，抬手就向頭頂的一顆赤紅色果實抓去。
也許是這古樹本能的令自己感到危險，也許是旁人既都不動，或許另有圖謀，這一刻葉朔心頭倏地掠過一絲不祥預感，剛想阻止，續垣的手卻已經抓住了赤炎古果。
接著葉朔就眼睜睜的看到，那古果的表皮忽然裂開了一道巨大的縫隙，淋漓汁液灑落，猶如張開了血盆大口，將續垣的半個腦袋直接吞了進去。
眾人在樹下只能看到續垣劇烈掙扎，兩條腿驚恐的亂蹬，但他的身體卻正在不斷被吸食著，露在外界的部位越來越少。不過幾個眨眼的時間，他整個人就已經完全消失了，而那古果的裂隙也重新合攏，再次恢復了常態。只是在樹干上流淌的鮮血，色澤似乎更為的濃郁了。
“續垣！！”葉朔大喝一聲，目眥盡裂。但同樣目睹著這一幕的發生，其他人卻都是一臉的意料之中，甚至還有幾分“自作孽不可活”的嘲弄。
“哥們，我說你們到底是真不知道還是假不知道？”一名蓄著短須的中年人看不過去的開口了，“想摘赤炎古果，必須等到古樹表面的血色降低到最黯淡的時候，通過空間通道，進入古樹內部采摘。直接在外界摘的話，就會像剛才那樣被古果吞掉的。否則你以為我們來了這么久，到底是為什么一直傻等在這里的啊？”
“什么？！”葉朔又驚又怒，第一時間轉頭瞪向了那兩名乾元宗使者。這應該是關于赤炎古樹的基礎情報，就是因為這兩個人一路上什么都不告訴自己，續垣才會在一無所知的情況下，遭到這種劫難……
“你瞪我們干什么？”那中年人透露的情報，喬曦瑩果然不是第一次聽到的模樣，此時卻是大模大樣的冷哼了一聲，“你們自己情報閉塞，跟我們有什么關系？再說了，剛才是我們逼他去摘的嗎？還不是他自己沖動，以為就他一個聰明，別人都是傻子，那怪得了誰？活該！”
“你……”葉朔狠狠的握緊了雙拳，努力克制著扇她一巴掌的沖動。轉頭望著高大的古樹，忽然抬起一只手掌，緊緊的貼在了樹干上。
自古樹內部果然爆發出一股強大的吸力，直接將他吞了進去。眾人面面相覷，對他這種找死的行為做無能為力狀。
但緊接著，所有人臉上的輕松，就被一抹真正的驚恐所取代。
他們同時感應到，那古樹的暴動……并沒有就此結束！
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